Bigelow, ULA för att starta rymdhotell för forskare, turister, kanske Airbnb

Många av oss kanske drömmer om att en dag bli rymdturister, men vi kommer att behöva någon plats att stanna natten. Utöver bunking med astronauterna, som förmodligen inte skulle vara alltför glada att behöva dela sitt redan begränsade utrymme, har kommersiella rymdresenärer för närvarande inte många långsiktiga alternativ om de vill ha mer än bara en jakt i jordens omlopp. Nu har Bigelow Aeorospace och United Launch Alliance kommit överens om att bygga och lansera de första kommersiella rymdbåtarna som även kan länka till den internationella rymdstationen.

Förslaget kan få radikala konsekvenser för rymdresor, och erbjuder många platser i omlopp runt jorden, månen eller till och med en dag Mars, tillgänglig för forskare eller besökare som för närvarande inte kan komma åt den exklusiva ISS.

"Det här innovativa och spelet föränderliga förskottet … gör det möjligt för destinationer i rymden för länder, företag och till och med personer som ligger långt bortom vad som finns idag, och demokratisering av rymden," säger Tory Bruno, VD och koncernchef i ULA. "Vi kan inte börja föreställa oss framtida möjligheter till överkomliga fastigheter i rymden."

Meddelandet verkar tidsbestämt för ankomsten av Bigelow Expandable Activity Module på ISS tidigare i veckan ombord på en kapsel lanserad av SpaceX Falcon 9-raketen. Kapseln reser lätt till ISS i ett hopfällt läge, endast för att blåsas upp till sin fulla storlek när den är ordentligt fastsatt vid rymdstationens sida.

Den första modulen som planeras för partnerskapet kommer att erbjuda ett bra alternativ för forskare och kommersiella rymdresenärer, men med en maximal kapacitet för sex personer kan det till och med bli lite trångt. B330 erbjuder 330 kubikmeter (12 000 cu ft) utrymme för besökare att antingen leva eller utföra forskning. Om den anslutits till sidan av ISS, skulle modulen öka den totala volymen på stationen med 30 procent.

De två företagen använder för närvarande Bigelow-modulen för att starta ombord på en ULA Atlas V-raket. Det planerade datumet för en första lansering av en modul är inställd för 2020, men det är inte klart när de första besökarna kommer att kunna komma åt sina rum. Det är också okänt hur företaget ska utrusta modulerna för vetenskaplig forskning eller om forskare måste ta med sig egna verktyg.

Medan mycket har gjorts av potentialen för rymdresor de senaste åren har mindre diskussion fokuserat på vad människor ska göra när de faktiskt anländer utanför jordens atmosfär. Bigelow / ULA-teamet försöker lösa denna fråga genom att öppna antalet platser i rymden och erbjuda en rad potentiella aktiviteter. Det är ett viktigt ben i ansträngningarna att göra platsen mer tillgängligt, och det börjar nu. Och med en officiell lanseringspartner i ULA kan Bigelow officiellt hävda att han vinner rymdhotellet. Nästa steg är din, Airbnb.