Hur vad vi tycker om Mars har ändrats sedan Mariner 4

Det känns rätt att det idag är #pluto dag eftersom det också händer att vara 50-årsdagen för den dag som Mariner 4 fångade den första satellitbilden på närmaste planet i vårt solsystem, Mars.

Mars har varit ett föremål för undra på människor sedan vi började leta upp i rymden och namngivna bitarna av ljus som fortsätter att se alltför bekanta. Men i nästan 4000 år var den röda planeten bara en liten prick i natthimlen att de flesta spunnade fantasifulla berättelser och hypoteser om, medan en liten kontingent av astronomer runt om i världen

Faktum är att den 50-åriga historien om mänsklighetens intima relation med Mars läser som en romantik. Här är hur långt vi har kommit.

Sixtiesna

Sovjetunionen sparkade av Mars-prospektering. Eller åtminstone försökte det. Under 60-talet lanserade sovjeterna obemannad sond efter obemannad sond - cirka nio totalt - utan något meningsfullt resultat. Några prober misslyckades med att rensa jordens bana, andra brann upp och tre sprängde helt enkelt.

NASA: s främsta fokus på tiden var att sätta en man på månen, och detta överskuggade allt. Men Mariner-missionerna hittade fortfarande en viss framgång. Mariner 4 lyckades ta den första någonsin närbilden av Mars 1965.

Men Mariner Mars 1969-projektet lyckades skicka Mariner 6 och 7 rymdfarkoster på en flyga av den röda planeten mellan 31 juli och 5 augusti 1969. Både rymdfarkoster lyckades samla in en hel del avbildningsdata och skanna planeterna kraftigt kraterade terräng.

Samma år inrättade NASA också det internationella planetariska patruljeprogrammet, som slog ihop nio olika observatorier runt om i världen i ett datainsamlingsnät som ägde rum åt att beskriva storskaliga atmosfäriska och ytegenskaper hos solens andra planeter.

Sjuttiotalet

USA kom framåt i rymdloppet och behöll sin ledning. Sovjet M-71 sonden misslyckades med att starta 1971 då NASAs Mars 2 och 3 framgångsrikt lanserades och når Mars sju månader senare. Men framgång var inte alls absolut: Mars 2 kraschade på planeten (tjänar skillnaden att vara det första konstgjorda objektet för att nå ytan). Mars 3 landar emellertid framgångsrikt, och båda orbitrarna sänder tillbaka signifikanta data och bilder.

Sovjeterna lanserade fyra rymdfarkoster i "Mars" -serien innan tioårsperioden var ute men mötte bara framgång med Mars 5, som lyckades samla in och överföra data för bara några dagar.

Båda rymdfarkoster skickades för att samla in data om Mars geologiska och atmosfäriska egenskaper, men den mest spännande utsikten var att hitta tecken på livet. Vid den tiden fanns det inget som tyder på att livet existerade eller någonsin funnits.

Åttiotalet

Det här decenniet var ganska tyst. Sovjetunionen gjorde två försök att nå Phobos marsmånad i '88 och '89, men båda slutade i misslyckande.

Nittiotalet

90-talet var en fantastisk tid för Mars-prospektering som verkligen satte en ny ton för hur vi ser den röda planeten. Efter att ha förlorat Mars Observer rymdfarkost 1993 kom NASA tillbaka med Mars Global Surveyor 1997 och samlade in ton fler bilder från högt över Mars 'omlopp.

MGS lyckades ta en ny bild av den ökända "Face On Mars" -bilden som visade att den ursprungliga 1976-bilden verkligen bara led av dålig belysning och låg upplösning.

Pathfinder lander och Sojourner rover anlände också till Mars 1997. Den förra väntades bara vara en månad och den senare i veckan, men lyckades båda göra det i minst flera månader innan kontakten försvann.

Det nya århundradet

Det nya århundradet började med en fantastisk bild av dammstormar på Mars som tagits av rymdteleskopet Hubble 2001, samma år som såg Mars Odyssey med framgång land på planetens yta.

För närvarande är det dock nyfikenhetens rover som ligger i rampljuset. Den lilla roboten landade på Mars år 2011 och har sedan dess trudging längs landskapet som samlar data om klimat, geologi och kemiska processer på planeten.

Trots att nyfikenhetens arbete följs av miljontals människor runt om i världen - både forskare och forskare - arvet är helt enkelt kulminationen av årtionden av arbetet av NASA för att ge människor en tydligare bild av vad Mars verkligen ser ut. Vår syn på planeten har aldrig varit skarpare, även om vi ännu inte har satt foten på det och ser det själv.