NASA: Bakterier ombord på ISS "Se ganska galt," minst för nu

Det var lite alarmerande när i november isolerade forskare fem stammar av mikrober från en toalett ombord på den internationella rymdstationen. Några av bakterierna innehöll antibiotikaresistensgener, ungefär som den typ som ger upphov till farliga superbugs på jorden. Säkerheten hos våra rymdbundna landsmän verkade vara i stor fara fram till tisdag när ett papper in mSystems gav alla inblandade en anledning att slappna av - åtminstone för nu.

Ledat av Erica Hartmann, en biträdande professor vid Northwestern Universitys McCormick School of Engineering, visar papperet att den livliga mikrobesamheten ombord på ISS definitivt anpassar sig till de hårda förhållandena i rymden, men inte på ett sätt som hotar astronauterna på ISS.

Även om Hartmann och hennes team undersökte olika stammar av ISS-bakterier än de som identifierades i november - Bacillus cereus och Staphylococcus aureus - Resultaten gäller fortfarande för ISS-buggarna.

"Det är ganska lättnad att se att de bakterier vi tittade på verkar ganska normala, men vi vet inte säkert att dessa resultat kommer att hålla för alla bakterier", berättar Hartmann Omvänd.

Det har funnits mycket spekulation om att rymdförhållandena faktiskt kan göra mikrober skadligare för människor, säger Hartmann. I början av 80-talet fann forskare det E coli ombord på en fransk-sovjetisk bemannad flygning utvecklade antibiotikaresistens långt snabbare än förväntat. I 2016 kom kolonier av Salmonella-bakterier som skickades till rymden tillbaka dödade möss mer effektivt än våra jordbundna stammar. Men det nya papperet visar att rymdförhållanden inte nödvändigtvis gör bakterier mot människor.

"På grund av den allmänna oroen, förväntade vi oss att vi kunde hitta en uptick i virulens eller andra saker som skulle göra bakterier mer skadliga för människor", förklarar hon. Lyckligtvis visade hennes resultat något annat: De typer av gener som "utvaldes" ombord på ISS-det vill säga, de ger fördelar för bakterierna i den miljön - gör inte bakterier farliga för människor.

Det finns mer än en bit bra nyheter i tidningen. Medan studien bekräftar att ISS-bakterierna bära gener som kan ge resistens mot antibiotika, visar teamet att dessa gener antagligen indikerar "inneboende motstånd" snarare än förvärvad resistens. Med andra ord förvärvade mikroberna inte generna medan de var i rymden; de hade dem även när de var på jorden.

Vad vi borde oroa sig för i framtiden, säger hon, är "mobilt motstånd" - en typ av gen som kan överföras från bakterier till bakterier.

"Om det emellertid har ett mobilt resistanselement (en eller flera gener), kan det ge det motståndet mot en annan bakterie som påverkar människor, och det kan vara ett problem. Men vi såg inte mycket bevis för mobilt motstånd i ISS, säger hon.

Medan majoriteten av papperet stavar goda nyheter för astronauter, varnar Hartmann att det inte finns någon garanti för att systemet inte kan förändras, vilket leder till att bakterier i slutändan blir smittsamma för människor och sämre, resistenta mot antibiotika. På jorden placeras som sjukhus eller djurfoderverksamhet med stora mängder bakterier och antibiotika tenderar att vara grunden noll för superbugs. Vi borde vara medvetna om likheterna mellan dessa miljöer och villkoren ombord på ett rymdfarkoster.

"Rumfartyg är ganska snäva utrymmen, och vi är beroende av specifika antimikrobiella medel för att dekontaminera ytor eller livsstödssystem eller behandla astronauter. Så om bakterier utvecklade resistens mot antimikrobiella ämnen, säg på en lång resa till Mars det kan vara mycket problematisk."

Åtminstone för nu verkar det som om vi har lyckats undanröja det specifika problemet ombord på ISS. Astronauter och rymdmikrober verkar vara medfödda i fred.