Hur man studerar Tiny Satellite-Shredding Meteoroids Använda en Gravity Wave Detector

Upptäckten av gravitationella vågor var bara början på mänsklighetens fortsatta undersökning av dessa konstiga, svaga signaler. Europeiska rymdorganisationen tänkte redan flera steg framåt innan LIGO meddelade sig i februari. Därför lanserade LISA Pathfinder i december - för att upptäcka och studera gravitationsvågor direkt ut i rymden. Vad ESA inte förväntade sig emellertid var att LISA skulle utöva datainsamlingsmöjligheter som inte var relaterade till gravitetsvågforskning. Forskare föreslår nu att man använder sonden för att tabulera mikrometeoroider - rymdstenar i stort sett storleken på en marmor eller mindre - som hotar våra satelliter och andra rymdskepp för närvarande i omlopp.

En enda asteroid kan resa upp 22 000 miles per timme i vakuum i rymden. Vid dessa hastigheter spelar det ingen roll om berget är en storlek på en ärt; det kan ändå orsaka en enorm skada genom vår rymdhårdvara eller ens rymdfärger av astronauter som utför en rymdpromenad. Men gravitationsvågor och mikrometeoroider är väldigt olika saker. Hur exakt kommer forskare att använda LISA för att studera stenar?

Rymdfarkosten är utrustad med ett instrument som flyter tyngre inuti. Det är utformat för att hämta på mycket små förändringar i rymdtid - det vill säga de mycket små krusningar som orsakas av gravitationella vågor, samtidigt som man regner med och anpassar sig till andra yttre stimuli. Som rapporterats av Space.com vill NASA astrofysiker Ira Thorpe, en del av LISA Pathfinder-laget, vända den sista funktionen på huvudet: i stället för att kasta ut bullriga data slår systemet ut som bara oönskad störning, samlar den och använder det att räkna micrometeoroids.

Rymdfartyg hotas ständigt av små stenar som zippar vid höga hastigheter. Större rymdfarkoster som ISS är utrustade med mer hållbart skydd för att motstå tårar från mikrometeoroider - men det skyddet kommer till mycket större kostnad. Mindre satelliter, speciellt de som inte har några undvikande manövermekanismer, är nästan ensamma.

Denna fråga blir ett ännu större problem när vi överväger hur forskare letar efter att använda mer och mer lätta material som en del av rymdfarkostkonstruktioner. Fallet i saken: Yuri Milners och Stephen Hawkings genombrott Starshot-initiativ, som syftar till att passa små sensorer med meterstora solseglar för framdrivning. De seglarna kommer att vara otroligt tunna och lätta, vilket gör att farkosten kan röra sig snabbare genom rymden, men också sätta dem i fara för katastrofala misslyckanden från bara en enda riva eller träffad av en flygande rymdrock.

Thorps idé för LISA kan vara ovärderlig för utforskning av rymden under vägen när vi börjar flytta till tunnare, lättare material. Om han kan driva sitt förslag från koncept till verklighet, får vi reda på det snart.