MDMA-studie: Användare är mer empati än människor som tar andra droger

Det syntetiska läkemedlets MDMA rykte har förändrats dramatiskt sedan det blev förbjudet 1985. Just nu är det kärnpunkten i en klinisk prövning av livsmedels- och drogadministration som godkänts av klinisk fas III på förmågan att hjälpa till att läka skador som orsakats av posttraumatisk stressstörning när det används tillsammans med terapi. Medan dessa försök pågår, försöker forskare förstå MDMA: s långsiktiga effekter och förbereder sig för en framtid där den används vid behandling av sjukdom.

En studie släpptes tisdag i Journal of Psychopharmacology föreslår att det inte finns någon anledning att vara oroad. Långsiktiga MDMA-användare visar att de har högre nivåer av empati än långsiktiga användare av andra droger. Detta går i strid med tidigare studier som tyder på långsiktigt användning av MDMA kan orsaka ökad social nöd. Det är mer bevis på att MDMA, studieförfattarna argumenterar, kan användas säkert som en långsiktig behandling som inte skadar den sociala hjärnan.

"Vår studie tyder på att mild MDMA-användning inte är associerad med några problem i hur vi fungerar socialt," senior författare och University of Exeter professor Celia Morgan, Ph.D. sade fredagen. "Istället verkar det göra människor bättre på empati jämfört med narkotikabrukare som inte använder MDMA, med förslag på bättre empati jämfört med alkoholanvändare."

I studien studerade Morgan och hennes team empati hos 25 personer som har använt flera droger Inklusive MDMA, 19 personer som har använt flera droger men inte MDMA, och 23 personer som bara har använt alkohol. Andra droger hänvisar i detta fall till ketamin, kokain och cannabis, och deltagarna som använde MDMA var "långsiktiga men milda användare", vilket innebär att var och en endast hade använt MDMA minst tio gånger. Detta nummer, forskarna skriver, återspeglar antalet doser som skulle användas för medicinska ändamål.

I synnerhet var MDMA som användes av dessa deltagare doser av "street MDMA", snarare än farmaceutisk MDMA. Den förra är också känd som ecstasy och kan variera i renhet och kvantitet jämfört med MDMA som ges i FDA-godkända studier.

Laget bad alla 67 deltagarna om hur de uppfattade sin egen förmåga att empati med andra och deras historia av narkotikamissbruk. Därefter deltog alla i en datoriserad uppgift där de måste identifiera känslor på människornas ansikten och beskriva hur de kände sig när de tittade på dessa ansikten. Dessa uppgifter mätt både kognitiv empati - hur väl man förstår andras känslor - och känslomässig empati, den faktiska uppgiften att uppleva en känsla för hur andra känner.

I slutändan rapporterade MDMA-användarna en signifikant känsla av känslomässig empati jämfört med de andra grupperna, som laget skriver "föreslår en större oro för andra hos dessa individer, jämfört med poly-droganvändare som inte tar MDMA." Dessutom, MDMA-användarna hade också signifikant större kognitiv empati än poly-droganvändarna. Dessa observationer, laget skriver, är bevis på att långsiktiga MDMA-användare "uppvisar normal psykosocial funktion med avseende på empati och social smärta och hade högre subjektiv känslomässig empati".

Även om det fortfarande inte är klart huruvida skillnaderna i empati kan kritiseras till MDMA-användning eller att personer som använder MDMA bara är mer empatisk, visar studien att långsiktig MDMA-användning inte hindrar empati i allmänhet, vilket är den viktiga takeaway från denna studie.

När någon tar en dos av MDMA, orsakar läkemedlet en frisättning av kemikalierna noradrenalin, dopamin och, viktigare, serotonin. Forskare undrade tidigare om långsiktig MDMA-användning skulle resultera i serotoninutarmning, vilket troligen orsakar en nedströms effekt på empati och andra sociala processer. Om det var sant, skulle långsiktig användning effektivt uppnå motsatt effekt av kortvarig användning: Hittills har studier på MDMA visat att kortsiktigt ökar empati och leder till ökad nivå av medkänsla och generositet.

Nu säger den här studien att långsiktig användning kan göra detsamma, oavsett hur läkemedlet påverkar serotonin. Det kan vara bra nyheter för de 7,7 miljoner amerikanerna som har PTSD och söker efter en salva.