Det gamla Vanuatu-språket lever på, 3000 år efter att de första bosättarna vant

Om du skulle spendera lite tid på Vanuatu på avlägsna skärgården, långt ifrån Australiens östkust, skulle du höra utsnitt av över 120 olika språk. Alla dessa språk härstammar från ett enda austronesiskt modersmål, som för några 3000 år sedan fördes till ökedjan av några orubbliga bosättare från östra Asien. Eftersom skärgården är så isolerad kanske du tror att de personer som behöll det språket genom åren likaledes avstammar från de ursprungliga bosättarna.

Det var det som många forskare trodde också, tills en ny genetisk analys, beskrivs tisdag i Naturekologi och evolution, avslöjade att språket och dess offshoots långt överlevde bosättarna som först tog det till öarna.

I en tidning rapporterar ett internationellt forskargrupp, som leds av forskare vid Max Planck-institutet för Human History, att Lapita-folket, de första människorna att landa i Vanuatu, tog sitt östronesiska språk till öarna men återspeglas inte längre genetiskt i den nuvarande Vanuatu-genpoolen.

Faktum är att analysen av DNA från benen och tänderna från 19 forntida människor från regionen - Vanuatu, Tonga, Franska Polynesien och Salomonöarna - visar att Lapita-folket ersattes strax efter att de anlände. I studien jämförde forskarna det gamla DNAet till genomerna av 27 som för närvarande bor i Vanuatu för att se hur mycket som fortfarande matchas.

Lapita-folket reste under svansänden av den långa migrationsvågen - Austronesian Expansion - som började i nuvarande Taiwan för 5.500 år sedan. Idag är den nuvarande befolkningen i Vanuatu inte genetiskt alls som Lapita; i stället liknar de de inhemska folket i Papua Nya Guinea och Bismarck-skärgården i nordväst. Ändå talar de fortfarande språk som kommer från Lapitas modersmål.

Austronesiska språkets uppehållskraft i förhållande till sina talares försvinnande gener föreslog författarna att de människor som så småningom ersatte Lapita gjorde det gradvis snarare än allt på en gång och sålunda gav dem tid att anta öarnas modersmål. Det som sannolikt hände, skriver författarna, att de sjömäns ursprungsbefolkningen i Papua Nya Guinea och Bismarck-skärgården bravade resan till avlägsna Vanuatu flera gånger och långsamt antog vägarna för ökedjan som egna medan de fyllde den lokala genpoolen med deras egna DNA.

"Våra analyser visar att denna ersättning inte uppstod i en enstaka massmigreringshändelse utan snarare hänt gradvis över tiden, vilket föreslår ett varaktigt fjärrnätverk mellan grupper i nära och fjärran Oceanien", säger Cosimo Posth, Ph.D., en medförfattare av studien i ett uttalande på tisdag.

Idag kan de flesta spåren av Lapita vara borta, men deras arv lever vidare på de 120-taliga språken som nedstammar från sin austronesiska dialekt; alla är fortfarande talade i Vanuatu, vilket gör den till den mest språkligt varierade platsen på planeten. Deras historia ger upphov till historien om en annan försvinnande forntida befolkning som bara lever i sina kulturartiklar: de tidiga britterna, som byggde Stonehenge, blev sedan genetiskt ersatta av invandrare från öst. Tillsammans stöder de här historierna en idé som överger många gamla begrepp om våra förfäder; att, i motsats till oss, brydde sig gamla människor om att hävda land som permanenta bosättningar och var mycket mer migrerande än vad vi någonsin hade föreställt oss.