ACESat är Alpha Centauri-uppdraget som står bättre för att hitta utlänningar

Den hype som omger Breakthrough Starshots $ 100 miljoner gambit för att starta laserdrivna nanokraftar i djupt utrymme är förståeligt. Det är ett fascinerande projekt och representerar en djärv ny riktning för forskning. Men det finns fortfarande många obesvarade frågor om projektet, inte minst varför Yuri Milner, som ponierar upp rublerna för insatsen, vill fokusera så tungt på Alpha Centauri.

Vad gör Alpha Centauri så speciellt? Vad vet vi redan om det, och det som får oss att tro att det kan finnas utomjordiska eller beboeliga världar som lurar runt den där nacken i skogen?

Få människor förstår dessa frågor bättre än NASA-forskaren Eduardo Bendek, som har spenderat sin karriär på att undersöka Alpha Centauri och hela sitt liv över det. "Jag växte upp i Chile", berättar Bendek Omvänd. "Du kunde se Alpha Centauri med blotta ögat."

Bendek och hans kollega Ruslan Belikov arbetar med ett uppdragsförslag om att bygga och lansera ett rymdteleskop till Alpha Centauri och studera dess potential för att upprätthålla beboeliga världar. Han säger att enligt uppgifter som samlats av Kepler Space Telescope och andra instrument finns det förmodligen en 85 procent chans att stjärnsystemet är värd för en beboelig, jordliknande planet. Därför vill vi komma dit så illa.

Låt oss backa upp en sekund men. För de oinitierade, Alpha Centauri är, på 4,37 ljusår bort (25 biljoner mil), närmaste stjärnsystem till vårt solsystem. Det har tre stjärnor: ett binärt par kallas Alpha Centauri A och Alpha Centauri B och en liten röd dvärg kallad Alpha Centauri C (eller Proxima Centauri), som anses vara gravitationsbundet bunden till de andra stjärnorna, eller kanske bara passerar genom som en övergående. Och, om Bendek har rätt, representerar den miljön som är mest trovärdigt för värd för observerbart liv.

Bendek säger att det finns tre skäl Alpha Centauri håller forskare uppmärksamhet. För en, dess binära stjärnsystem "duplicerar sannolikheten att hitta en beboelig värld." Stjärnorna är långt ifrån varandra (som Uranus avstånd från solen) och ganska stabila, så den lokala beboeliga zonen är ungefär dubbelt så stor storleken på den i vårt stjärnsystem. Den andra anledningen är att båda dessa stjärnor liknar vår egen sol - med mycket liknande massor och ljusstyrkor. "De är mycket mer vänliga till livet" än andra stjärnor är, säger Bendek.

Den tredje anledningen är den enkla. Alpha Centauri, i galaktiska termer, ligger precis bredvid. Vi kan faktiskt komma dit inom en generation.

Allt som sagt, Alpha Centauri presenterar ett betydande okänt: Vi vet inte om det alls är värd för planeter. Bendek och andra tror det troligen gör det, men de har ännu inte bevisat det. Det är en del av vad som gör Starshot-projektet en så riskabel excentrisk investering. Det är också den främsta orsaken till att Belikov och Bendeks egna föreslagna uppdrag, Alpha Centauri Exoplanet Satellite (eller ACESat), inte har godkänts för finansiering ännu av NASA. Space teleskop är galen dyr att bygga, och NASA behöver veta att de kommer att hitta något. ACESat vänder på manuset genom att fokusera på bara ett stjärnsystem istället för många. Ja, det finns en 85 procent chans att hitta några bra saker. Det finns också en 15 procent chans att besvikna. NASA är riskavvikande på ett sätt som Yuri Milner inte är.

Bendek arbetar för att förfina uppdraget för att begränsa risken att inte hitta något annat än en stor, svart tom. Och han säger att Starshot kan dra nytta av den nya planen om han kan hjälpa programmet att rikta sitt nanocraft hagelgevär på något mindre än ett stjärnsystem.