"Hubble Hugger" Grunsfeld Retires: Vem ska vara NASAs nya vetenskapsledare?

Astronaut John Grunsfeld, som är känd för världen som Hubble Space Telescope (HST) reparatör efter att ha avslutat en rad dramatiska uppdrag till sonden mellan 1999 och 2009, meddelade att han kommer att gå i pension i slutet av månaden från sin post som NASA Science Chef - och strax före lanseringen av James Webb rymdteleskopet i oktober 2018. Den plötsliga lediga stillan i en av de viktigaste NASA-divisionerna presenterar en uppseendeväckande utmaning för rymdbyrån, men lyckligtvis är gården laget verkligen borta denna värld.

Vetenskapschefen, eller associerad administratör för NASA: s direktör för vetenskapsuppdrag, övervakar en årlig budget på 5 miljarder dollar för att styra all rymdforskning som utförs av rymdbyrån. Det är ett massivt jobb som går långt utöver den dagliga astronautens dikter, och Grunsfeld var unikt lämpad för att göra det.

Inte bara skulle Grunsfeld tillbringa nästan 60 dagar i rymden som en del av olika uppdrag, men han hade också en doktor i filosofi i fysik från University of Chicago. Grunsfeld gick in i NASA med astronautsklassen 1992 och flög fem rymdfärdsuppdrag, inklusive tre som inkluderade reparationer till HST. "Hubble Hugger", som han också är känd, var den sista människan som berörde HST, efter hans reparationer av teleskopet på en rymdpromenad 2009.

NASA kommer sannolikt att försöka hitta en lika kvalificerad ersättare, men även för en byrå som används för att fullborda det ofattbara, kan positionen vara svårare än vad den skulle vilja. Grunsfeld är den typ av person som, även efter en karriär som fysiker, astronaut, rymdteleskopreparatör, och till och med NASAs vetenskapsman, tror att han fortfarande har en sista gräns för att erövra.

"Efter att ha utforskat främmande nya världar och letat efter nytt liv i universum kan jag nu djärvt gå där jag sällan har gått förbi - hem", sa Grunsfeld Universum idag.

Den högprofilerade pensionen lämnar ett eftertrakat jobb på grip i NASA, och från och med nu är det någon som gissar vem som kommer att få salvet.

Dr Peggy Whitson

Med en doktorsavhandling i biokemi, över 376 dagar i rymden, och stor ledarskapserfarenhet som NASAs Chief Astronaut, Whitson måste vara en ledande kandidat för Vetenskapschefens position. Även när James Webb Telescope är lanserat, är den internationella rymdstationen fortfarande en av de mest pressande forskningsprioriteringarna för NASA, och få människor vet det liksom Whitson gör. Hon har genomfört två långsiktiga uppdrag ombord på ISS, som tjänar NASAs första någonsin till Science Officer under sin första vistelse och blev den första kvinnans befälhavare i rymdfärjan i hennes andra. Hon har varit en banbrytare för forskare och kvinnor i synnerhet. Medan en biokemibakgrund kan vara otraditionell för ett NASA-huvud, med all fokus på att leta efter livet på Mars, kan hon bara vara den som framtiden kräver.

Idag i #NASAvillage … Lady in Charge #Leadership - Upptäck hennes fantastiska historia: http://t.co/PGTWBJmIze pic.twitter.com/q2KhjnmZGD

- Peggy Whitson (@AstroPeggy) 20 mars 2016

Dr Franklin Chang Díaz

En annan astronaut Hall of Famer med en doktorand I fysik skulle Chang Díaz behöva ge en bekväm karriär som leder ett raketdrivande företag och undervisar på Rice University, men möjligheten att styra NASAs forskningsbudget kan bara erbjuda den nödvändiga överklagan. Han flög på mer rymdfärjemissioner än någon annan astronaut - sju. Och hans fokus i tillämpad plasmafysik passar in i NASAs övergripande uppdrag att hitta kreativa sätt att driva djupare in i rymden. Chang Días Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket kan vara nyckeln till interplanetär resor, i vilket fall NASA definitivt skulle dra nytta av att ha mastermind under taket.

Fantastiskt besök igår med den kanadensiska rymdbyrån @csa_asc och topp @AdAstraRocket och Nautel Ltd ledarskap pic.twitter.com/fJYyYp5LS1

- Franklin Chang-Díaz (@FranklinChangD) 7 april 2016

Scott (eller Mark) Kelly

Det är klart att fans av rymdprogrammet skulle älska att se minst en av deras favorit tvilling duo återvända till NASA, men trots alla sina rekordhändiga prestationer måste de båda göra sina läxor för att tjäna denna position. Tvillingarna kommer båda ut ur militäravdelningen av NASA-astronauter, snarare än vetenskapsavdelningen, som har varje förtjänad vingar som marinflygare innan de gör hoppet till rymdflygning. Båda Kellysna har dock varit otroliga förespråkare för rymdforskning och rymdprogrammet i större utsträckning över sina respektive uppdrag, vilket bidrar till att ge NASAs uppdrag till en ny generation entusiaster. Scott tillkännagav i synnerhet sin avgång från astronautkorps, så han kanske bara är redo för ett nytt jobb på NASA - efter att han själv skrev sin bok om sitt år i rymden.

Astronaut tvillingar Scott och Mark Kellys gamla grundskola som omdirigeras till sin ära http://t.co/cWna2n0T3T pic.twitter.com/hCVVlkZoAD

- Newsweek (@Newsweek) 21 mars 2016