Sniffing Chimps Visa värdet av lukta dina datum

Hundar kan helt enkelt vända sina näsor mot vinden eller mot en brandvatten för att bestämma vem som var där förut, men människor har blivit borta från den sniffande sociala cirkeln. Även om vi är avskedade till vårt öde som andraklassig sniffare som inte kan förstå luktets kemiska språk, har ny forskning om chimpanser i Förlopp av Royal Society B föreslår att vi kanske kan lära oss mer om varandra från lukt än vi tidigare trodde.

Under lång tid, säger antropolog och studieförfattare Joanna Setchell, doktorand vid Durham University, var den allmänna konsensusen att lukt inte var en stor faktor i de stora apes sociala liv, en familj som innehåller människor. Detta var baserat på att stora apor saknar ett fullt fungerande vomeronasorgan (VNO), en förlängning av hjärnan hos däggdjur som kommunicerar med hjälp av kemiska spår i lukt, som hundar och möss. Men även om vi saknar detta viktiga socialt sniffande organ, visar Setchels studie, som publicerades onsdag, att chimpar reagerar annorlunda på lukter som produceras av släktingar och av främlingar, vilket tyder på att de fortfarande använder doft för att lära sig viktiga detaljer om varandra. Och på grund av vår evolutionära länk till chimpanser kan vi också.

"För en tid sedan tänkte folk att om du inte hade en VNO så kunde du inte reagera på sociala luktar, säger Setchell Omvänd. "Men även utan en VNO kan du reagera på och plocka upp sociala signaler."

För hennes studiebefolkning av 88 chimpanser vid Tysklands Leipzig Zoo var en sniff urin tillräcklig för att en individ skulle berätta för vem som var relaterad till dem och vem inte var. Setchell fann att chimpanser tenderar att sniffa urinprover från okända "outgroup" individer längre än de från välbekanta, relaterade sådana. Chimps spenderade tydligt mest tid att sniffa urinprover från helt utländsk individer, men ett intressant mönster av sniffande beteende uppstod bland gruppsniffarare: Den närbesläktade individen var hos urindonatorn, desto längre tid spenderade man provet.

Det faktum att chimpanser reagerar annorlunda på dofter från deras släktingar och främlingar är bevis på att de tar upp sociala signaler från dofter, säger Setchell. I det vilda, tillägger hon, chimpanser är kunniga när det gäller att välja partners och tenderar att undvika dem som var genetiskt liknar sig själva, förmodligen för att förhindra de illamående effekterna av inkurrenta relationer. Setchells studie ägde rum inte i parning, men hennes observationer är sannolikt fortfarande relevanta för dessa inställningar.

"Om chimpanser kan berätta skillnaden mellan ett närstående djur och ett närstående djur, så ska de teoretiskt undvika parning med ett orelaterat djur, säger Setchell. "Och vi vet också att det är vad de gör när man tittar på resultaten av parning. Vad vårt experiment visar är att de kan använda olfaction för att göra det."

Det faktum att Setchell kunde visa att chimpanser kan hämta på sociala signaler kan berätta mycket om hur människor använder doftanordningar för att samla information om människor. Dating tjänster har försökt att dra nytta av denna idé genom att använda doft för att para människor upp, vilket ger förslitna T-shirts från potentiella räknare för datorer att välja mellan. Tanken bakom denna matchmakingstrategi är relaterad till vad Setchell observerade i hennes chimpanser: Smell kommunicerar något om en persons genetiska egenskaper - vi är bara inte säkra på vad det är.

"Resultaten av dejtingstjänsterna är baserade på experiment som visar att man kan ta upp om vi är genetiskt likartade eller olikartade för den T-tröja bäraren. Så vad händer är om vi är annorlunda på ett visst område av genomet, finner vi de mindre äckliga än om vi liknar varandra, säger hon.

Satchell säljs dock inte helt på dessa tjänster och säger att hon skulle vara mer övertygad om de använde ett annat sätt bortom doften för att testa styrkan i matchen. Även om hennes resultat tyder på att olfaction spelar en roll i människors sociala liv, erkänner hon att det inte alltid är närvarande i vårt medvetna sinne och därmed sin grad av inflytande på vårt partners val är fortfarande okänt.

"Vi går inte in i ett rum och sniffar substrat", tillägger Stechell. "Men vi reagerar antagligen på luktar i rummet, det är bara vi reagerar inte medvetet. Vi är bara så vana vid att bara uppmärksamma vad vi reagerar med medvetet att vi tenderar att sänka luktrollen i våra egna liv."

Så som övertygande som jämförelsen är, kan hennes resultat inte vara silver bullet sniff-daters letar efter. Men de är bevis på att lukt kan vara viktigare i det sociala livet än vi trodde.