Varför ger dricka sprut dig en hicka?

Höst är dricksäsong. Mellan Halloween partier, tailgates och boozy äpple plocka resor, amerikaner kommer att hitta sig längst ner på ett alltmer antal flaskor. Det betyder dåligt beteende, säkert men det betyder också hicka, vilket är konstigt om du tänker på det.

Förhållandet mellan hobby och sprit har granskats grundligt som en trope i verkligheten och fiktion: Det är reflexen som används för att inleda en publik som en karaktär har haft några eller lyser upp. Det bubblar upp även i Disneys obekväma 1940-talets utforskning av berusade pachydermer.

Men vetenskapen bakom en boozy hiccup är mycket muggare än dess popkultur influenser. En hicka är "en spasmodisk, ofrivillig sammandragning av de inspirerande musklerna, förknippad med fördröjd, abrupt glottisk stängning, vilket ger ett märkligt ljud", vilket definieras av fysiologen Sandrine Launois och hennes kollegor vid Beth Israel Hospital, Boston, i Europas tidskrift Respiratory Society i 1993.

Det är det där är, men ingen vet verkligen på vilket sätt hicka blev ett biologiskt fenomen. En populär teori innebär att dessa rörelser är evolutionära hållare från en tid då vi som gamla amfibier skulle suga luft över våra kullar, men behåll våra glottiser - den övre delen av halsen som rymmer våra vokalveckar - stängda för att förhindra vatten från att komma in i lungorna. Eller det kan vara så, eftersom de förekommer i livmodern, förbereder de barn att andas. Eller det är att hålla den ofödda från att drunkna på fostervätskor.

För varje hypotes om hikks ursprung är det ett dussin skäl för hur vi utlöser dem. Under orsakerna till kronisk hicka uppger Launois och kollegor alkohol på en lista som även innefattar malingering, neurosyfilis, heroinmissbruk och "hår eller myr i yttre hörselkanal." 1991 lade Mount Saint Marys biolog Peter Gauthier fram i tidningen BIOS att en hicka kunde tvinga lite mat ner i matstrupen mot tarmen. Att alkohol utlöser denna reflex är helt enkelt att nervsystemet blir förvirrad:

När nerverna är på plats för en reflex, kommer eventuella stimulanser som kan kringgå den naturliga och aktiva vissa intermediärer i svaret att fälla ut den reflexen, även om det inte finns någon uppenbar anledning till det, eller någon fördel härrör från den. Även om nervsystemet är bra för att integrera korrekta signaler med deras svar kan det bli förvirrat och i detta fall direkt en onaturlig stimulans för att aktivera neuronerna som styr hippreflexen. På så sätt kan dricka en för stor mängd alkohol inte vara mer relaterad till hikan än Patellar hammaren är relaterad till knäskytten.

Nervsystemet, som Gauthier lägger ut, är ett tilltalande mål: Vagusnerven kontrollerar membranets sammandragningar under hicka, och alkohol kan säkert ha effekter, även på lång sikt, på vagusnerven.

Skulle du ha fallet med de spritdrivena heksen, vill du bli av med dem, ta en citron från baren, dra den i bitter och suga ner den - det fungerade för 14 av 16 personer, i alla fall enligt till en studie i New England Journal of Medicine.