Slocknar Mars var alltid ett kallt västland

Tidigare denna månad avslöjade NASA fynd som starkt stöder tanken att solvindar hade tagit Mars av sin atmosfär över miljarder år.

Utan en robust atmosfär som kan ge stabila yttryck och temperaturer började alla de stora oceanerna och sjöarna som en gång täckte planetens yta. En varm planet som en gång prydde stora vattenkroppar förvandlades snabbt till ett kallt, torrt öde.

Eller så är det vad vi trodde. Ny forskning publicerad tisdag av forskare vid California Institute of Technology och NASAs Jet Propulsion Laboratory föreslår att Mars aldrig faktiskt hade en tät atmosfär - bara en måttlig som skapade bara en bråkdel av det yttryck som finns på jorden. Borta är hoppet att Mars en gång var en våt, tropisk värld med potential att vara värd för många slags komplexa livsformer. I stället var det i stort sett detsamma som det någonsin var.

"Juryen är fortfarande ute om hur omfattande ett hav där kan ha varit, om det någonsin existerade", säger Bethany Ehlmann, en planetvetenskapsman vid Caltech och JPL och medförfattare av den nya studien. "Men de nya uppgifterna klargör för klimatmodellerna, som måste förklara varför dessa sjöar kan fortsätta, vad de troliga atmosfäriska förhållandena är. Det är en liten anpassning i vårt tänkande om hur tidigt Mars kunde ha sett ut. "Ehlmann anser att miljöer som nordöstra öknen i Nordamerika eller Antarktis polära öknar - som fortfarande innehåller stående vattenkroppar - fungerar som bättre paradigm för vad Mars kan ha sett ut i det förflutna.

Just nu tror forskare att en planetär atmosfär som kan rymma flytande vatten förmodligen behöver en tjock atmosfär som består av tillräckligt med koldioxid - en användbar växthusgas - för att fånga tillräckligt mycket värme och skapa ett yttryck som håller vattnet där. Ehlmann tycker att Mars antagligen hade en atmosfär som i grunden bara var tjock nog för att hålla det flytande vattnet på ytan från omedelbart avdunstning eller sublimering bort, men att atmosfären inte innehöll tillräckligt med växthusgas koldioxid som vi tidigare trodde.

Således är mysteriet om var allt det kolet flydde till när atmosfären avlägsnades, faktiskt mycket ado om ingenting - dessa kolreservoarer existerar inte, för det var aldrig riktigt på planeten i första hand. Ring av sökningen; dags att packa upp det och gå hem, människor.

Okej, kanske inte så fort. Behlmann betonar att det nya papperet "är i grunden en modelleringsstudie". Den bygger på data som samlats in från ett stort antal instrument och uppdrag, inklusive grundbaserat arbete med isotopanalys av karbonat i meteoriter, fjärranalys av bergarter på Mars och senast information som samlats in av provanalysen på Mars-instrumentet på nyfikenhetens rover, som är i stånd att utföra en viss grundläggande ombordkemisk analys av bergprover.

I grund och botten har forskargruppen kopplat in alla dessa data till datormodeller som visar att Mars aktuella geologiska tillstånd bara förklaras bäst om atmosfären brukade ligga i måttliga nivåer, där kolföreningar i luften sänktes långsamt i stället för att vara skarpt rakade bort.

Detta skulle hjälpa till att förklara varför koldioxidutsläppen i Martian atmosfären är lägre än väntat.

Resultaten måste fortfarande bekräftas innan vi börjar göra några slutgiltiga slutsatser. "Det bästa skulle helst vara att komma på marken och mäta det faktiska isotopenvärdet av karbonat", säger Ehlmann.

Naturligtvis är det mycket lättare sagt än gjort. Självklart är vi långt ifrån att skicka människor för att göra det själva jobbet. Och medan Mars 2020-roveren kommer att kunna samla prover som kan skickas tillbaka till jorden, startar inte detta uppdrag i ytterligare fem år.

En annan nyckel för att verifiera resultaten kan vara MAVEN space proben, som var kritisk för att hjälpa NASA-forskare att bestämma hur Mars förlorade sin atmosfär i första hand.

MAVENs data korrelerade också bra med de atmosfäriska förlusterna Ehlmann och hennes team beräknade också: "Eftersom MAVEN fortsätter att göra mätningar under det närmaste året kommer det att vara väldigt viktigt att fastställa mer detaljer om förlustfrekvenserna för kol- och syrearter. MAVEN har förmågan att begränsa dem ", säger hon.

Framåtriktat hoppas Ehlmann det nya papperet kommer att bidra till att lyfta fram vikten av att studera isotoper i framtida geologisk och atmosfärisk forskning i Mars, liksom hur användbar det är att koppla samman olika datakällor för att göra gissningar om planetvetenskap.

"Det är nyckeln till att verkligen spika frågan om utvecklingen av beboeliga miljöer på jorden mot Mars", säger Ehlmann.

Även om resultaten är ett bakslag för dem som hoppas kunna hitta bevis på förflutna eller nuvarande liv på Mars, motbevisar de inte någonting än. Massor av organismer på jorden kan motstå extrema förhållanden. Det finns ingen anledning att tro att det martianska livet inte kunde göra detsamma.