Här är hur en tsunamivåg kan stiga 1.700 fötter

För fem år sedan slog en förödande jordbävning utanför Japans kust. Som om chockvågorna inte var dåliga nog var den tsunami som följde förödande. På vissa ställen nådde vågan en höjd av 133 meter, och i andra reste den iväg sex miles inåt landet. Det torkade ut kärnkraftsinfrastrukturen, vilket ledde till de tre smältningarna på Fukushima-fabriken. Sammantaget dödade jordbävningen och tsunaminen 16 000 människor och skadade mer än en miljon byggnader.

När många människor tänker på tsunamier, ser de den typ av stora vågor som de enda mest dumma surfarna söker efter - en höjdpunkt som stiger upp från havet och bryter in i en vass vapen, kanske med en tunnel. Men tsunamier är mycket olika i karaktär från normala vindblåsta havsvågor. De är på ett sätt mindre visuellt dramatiskt, men samtidigt dramatiskt kraftfullare och farligare.

Regelbundna vågor har en relativt kort våglängd - avståndet från vapen till vapen. När de rullar in i grunt vatten leder friktionen mot marken till att vågan sakta ner. När våglängden minskar ökar våghöjden på motsvarande sätt, vilket resulterar i en våg som blir alltmer skarp och brant. I vissa fall blir vågan så skarp att den destabiliserar och bryter framåt, eftersom det snabbare röret vattnet på toppen av vågen övertar långsammare delar av vågan nedan.

Tsunamier orsakas av jordbävningar eller andra händelser som plötsligt förskjuter en stor mängd vatten och därmed destabiliserar havets jämvikt. De har vanligtvis mycket långa våglängder - 100 miles eller längre. Ut i havet är de nästan omärkliga - du kan flyta över en på en liten båt och inte märka. Det kan ta tio minuter att rida från botten av vågan till toppen och tillbaka ner igen.

Men även om tsunaminen har en gradvis sluttning är den extremt kraftfull. Tänk bara hur mycket energi som finns i en 100 mil lång våg som reser med en hastighet på 600 miles per timme över havet. När den träffar land, verkar det inte som en brytvåg men som en mycket snabbt stigande tidvattnet som kommer in med kraften av allt som vattnar bakom det.

Vad en tsunami gör när den gör landfall beror på egenskaperna hos kusten som den träffar. Om vågan inte kan gå framåt, kommer den att gå upp. Den högsta tsunamin som någonsin spelats in slog Lituya Bay, Alaska, 1958. Den smala fjorden och dess branta bergsväggar lämnade ingenstans för att vattnet skulle gå, men när tsunaminens kraft fortsatte att trycka in bakifrån. Vågens kraft tog ut träd 1,720 meter över havet.

Om en tsunami träffar en relativt flytande strand, kommer vågan att driva inlandet i stället för uppåt. En tsunami kan resa avstånd på 10 miles eller mer över strandlinjen. Och även om våglängden är lång, kommer tsunamier i uppsättningar precis som vanliga vågor - bara för att en kom och gått betyder det inte att det inte finns någon större som kommer bakom.

Allt detta att säga, om du är nära en kust och hör en tsunami varning, titta inte ut mot havet och förvänta dig att se en stor våg cresting i avståndet. Du får inte se någon våg alls. Det betyder inte att du är säker. Istället - vrid, springa, och kom till den högsta marken så fort som möjligt. Det kanske inte ser ut som mycket, men när en tsunami anländer kommer den att förstöra allt i sin väg.