NASA upphäver 2016-lanseringen av obemannade Mars Mission

På tisdag eftermiddag meddelade NASA att det suspenderade mars 2016-lanseringen av sitt InSight-uppdrag till Mars. Sondens landare hade en strukturell läcka i ett kritiskt instrument som ingår i vetenskapens nyttolast.

InSight-projektet (Interior Exploration Geographic and Heat Transport) har varit en viktig del av NASAs planer på att studera den inre geologiska och mineraliska sammansättningen under Mars-ytan. Instrumentet i fråga var en seismometer avsedd att mäta markrörelser med så lite som en atom i diameter. För att få något sånt att fungera måste du suga upp flera sensorer som skyddande barriär mot den rota planetens hårda klimat.

Tyvärr var NASA-ingenjörer i princip inte i stånd att hålla vakuumtätningen från att läcka. En tidigare läckage tidigare i år reparerades men verkar ha brutit ihop under ett test på måndag med temperaturer på -49 grader Fahrenheit.

Det finns inte tillräckligt med tid för att reparera läckan före lanseringsdatumet för mars - eller något annat datum i hela 2016.

"Slutsatsen är att vi inte är redo att starta i 2016-fönstret."

"Att lära sig Mars inredning har varit ett högt prioriterat mål för planetariska vetenskapsmän sedan vikingtiden, säger John Grunsfeld, associerad administratör för NASAs Vetenskapsverkstadsdirektorat i Washington, i ett uttalande om uppskjutningen. "Vi trycker gränserna för rymdtekniken med våra uppdrag för att möjliggöra vetenskap, men utforskningen av rymden är oförsonlig, och i övrigt är vi inte redo att starta i 2016-fönstret.

"Ett beslut om en väg framåt kommer att göras under de kommande månaderna, men en sak är tydlig: NASA förblir helt engagerad i den vetenskapliga upptäckten och utforskningen av Mars."

Bakslaget kommer i en tid när NASA börjar rampa upp prospektering av Mars i väntan på att få astronauter på ytan före 2040. Medan InSight-uppdraget var tänkt att vara inriktat på vetenskaplig studie, skulle de data som samlats av landaren utan tvivel ha hjälpte ge NASA information som skulle kunna användas för att hjälpa till att planera för infrastruktur som förmodligen kommer att upprättas innan människor ens satte foten på marken.

NASAs yttersta mål är trots allt att få en permanent utpost redo på Mars, så att vetenskaplig studie och utforskning kan ske utan avbrott.

Tack och lov är planerna fortfarande på väg för den kommande lanseringen av Mars 2020-roveren, liksom ESA: s 2016 och 2018 ExoMars-uppdrag för att studera Martian astrobiology (det vill säga ta reda på om livet en gång existerade på Mars - eller kanske fortfarande).