Hur Cloud Seeding fungerar

Medan översvämningar har orsakat massav evakueringar och vägarna i Texas och Louisiana gör Californians allt de kan göra det att regna. Förra veckan, för första gången sedan 2002, beviljade Los Angeles County-tjänstemän moln sådd med hoppet att tekniken kommer att tvinga molnen i deras region för att producera 15 procent mer nederbörd.

Molnsåtning är en regnbearbetningsteknik som utvecklats av Bernard Vonnegut (bror till Kurt) år 1946. I huvudsak är det processen att skjuta silverjodid i moln, vilket lockar vattenångor eftersom det delar en liknande molekylär struktur till is. Det fryser sedan och när isen blir tung nog och faller, smälter den ner till ytan som regn.

I Los Angeles, Utah-baserade företaget North American Weather Consultants - anställd för $ 55.000 per år - inrätta landbaserade generatorer på 10 platser i L.A. County. Dessa generatorer skjuter silverjodiden upp med hoppet att det skapade stormvattnet kommer att falla i dammarna och vattendragen inom området.

Molnsåtning, medan effektiviteten är ifrågasatt, används för mer än att göra regn - i hela världen används det för att decimera dimma och för att lindra hagel (silverjodid gör att molnet bildar mer iskristaller, vilket gör hageln mindre). Och medan vi ännu inte har tekniken att sluta regna helt, har molnsåkning använts för att hålla fast på regniga dagar.

Detta har främst dokumenterats händer i Kina, som har det största nationella vädermodifieringslaget på jorden. Det fristående ministeriet utnyttjar planer, raketlanseringar och anti-flygvapen för att utnyttja molnfröteknik - vilket de betalar med brist på regn under OS i 2008. Under 2009 använde de 18 molnsåtande flygplan och 48 dimma -dispersala fordon för att garantera en regnfri dag för 60-årsdagen av kommunistpartiet.

Medan målet är att ha en regnfri dag någonstans betyder det inte att tekniken inte gör det alls regn. Målet är snarare att fylla upp ett moln med silverjodid och göra det regn innan det faktiskt passerar festivitetsplatsen. Den alternativa tekniken är att skjuta ett kylmedel från flytande kväve i molnet, vilket ökar antalet droppar samtidigt som storleken minskar - vilket gör ett acceptabelt strö.

Så varför planerar stadsbefolkningen inte att moln-frö varje gång det finns en översvämningsvarning? För det första eftersom det bara skulle sluta regna tungt någon annanstans. Majoriteten av de översvämningsområden som behöver skyddas, som i söder nu, är inte isolerade. Att stoppa översvämningen av en stad skulle bara orsaka översvämningen av en annan.

Det är tröst att skjuta silverjodid i luften är inte dåligt för oss. Forskning visar att den typiska koncentrationen av silver i regnvatten eller snö är mindre än 0,1 mikrogram per liter - 100 gånger mindre än den silvertoxicitet som bilar pumpar in i atmosfären.