Organismen med minsta möjliga genom har fortfarande 30 procent mysterium

Ett team av genetiker ledda av känd, smart jerk J. Craig Venter gjorde vågor under 2010 när det skapade en helt syntetisk bakterie. Teamet är tillbaka på det igen med det mänskligt gjorda bakteriet, men den här gången är det genetiskt sett trimmeren - den konstgjorda Mykoplasma mykoider genomet är en paltry 473-gener. Vad som är ännu främling är att forskarna inte vet vad 149 av dessa gener gör.

Den encelliga organismen "har ett genom mindre än det hos en autonomt replikerande cell som finns i naturen" skriver den i stor skala Kalifornienbaserade forskargruppen i Vetenskap artikel, publicerad idag. (En parasit bakterier som bygger på värdinsekter att reproducera har bara 182 gener.) Forskarna var tydliga att detta inte är det minsta genomet någonsin, men en möjlig minimalt genom för bakterierna M. mycoides.

För de förhållanden som forskarna krävde om bakterien - levande ett fecundt liv i en glukosrik petriskål - fanns det inget främmande genetiskt material. Saken är att 32 procent av det här materialet är ett mysterium.

Forskarna skriver:

Okända gener var de som inte på ett tillförlitligt sätt kunde kategoriseras med avseende på en förmodad aktivitet.

Således kunde biologiska funktioner inte tilldelas för ~ 31% av generna som placerades i de generiska och okända klasserna. Ändå hittades potentiella homologer för ett antal av dessa i olika organismer. Många av dessa gener kodar förmodligen universella proteiner vars funktioner ännu inte karakteriseras.

Bakteriegenomet innehåller bara de gener som är nödvändiga för livet byggt av team ledt av @JCVenter http://t.co/bSM6E54Gvn pic.twitter.com/QrzDBz6bHm

- AAAS (@aaas) 24 mars 2016

Att det fortfarande finns genetiska okända när vi försöker destillera livet till dess mest grundläggande borde inte riktigt komma som en bombshell. Människor har tusentals gener, men av dem har inte alla en express inmatnings-utgångsfunktion. Vad som en gång var känt som "skräp-DNA" årtionden sedan - DNA som inte uttryckligen kodar för kända proteiner - har gjutits i ett nytt ljus, som kanske reglerar andra funktioner på subtila sätt eller ger viktiga skyddsåtgärder.

Bake-from-scratch-organismen är inte bara en vetenskaplig stunt, även om vissa av tillämpningarna av syntetisk biologi fortfarande verkar ganska långt ut. Som den Washington Post noterar Venter envision att, om vi skulle hitta ett främmande genom på Mars, skulle vi bara behöva data istället för det biologiska materialet - i likhet med att faxa cellen istället för att skicka den i posten.