Hur vinnande skidskytte olympisk guld behöver hacka människokroppen

Varje sekund räknas i skidskytte. Eller, som sedd söndag i Martin Fourcadas 044-seger för Frankrike över Norges Emil Hegle Svendsen, räknas varje snett av en sekund. Vad som ännu är mer, förmågorna är dessa 2018 olympiska biathletes mästare inte naturligt kompatibla; Faktum är att ansträngningen från längdskidåkning parat med det fokus som behövs för att skjuta en pistol är ostridigt, vilket kräver kontroll av kroppen som sträcker sig över superhuman styrka.

I skidskytte, en tradition som går tillbaka till 1800-talets norska militära tävlingar, konkurrerar idrottare i en kombination av längdskidåkning och marksmanship händelser. Skidåkning delas upp varje fem kilometer genom målskytte, som växlar mellan stående, där mål är 4,5-tums diameter cirklar och benägen (ligger), där mål är bara 1,8 tum över. Händelserna varierar i längd, bland annat en 20 kilometer lång, 12 kilometer lång sprint, singel- och blandreläreläer och några andra avstånd, som kombinerar skidåkning och skytte. Endera av dessa uppgifter är utmanande på egen hand, men det blir väldigt tufft när du växlar från en till en annan.

Tänk dig: Du har skridit längdskidåkning i fem kilometer med fokus på vägen framför dig, blockerar världen medan du utövar dig, går så svårt som du kan för att driva fram med dina poler och skjuta dig framåt med dina skidor. Då kommer du till skytteområdet, och du måste inte bara sluta, men du måste stå still. I den stillheten, med ditt hjärta som dunkar i bröstet och dina lungor gulping for air, axlar du ditt gevär för att skjuta på mål 50 meter bort. Du får bara ett skott per mål. Om du strävar efter en viss grad för låg eller för hög, kan du sakna det lilla målet för fötterna. Och om du saknar får du en tidstraff som kan kosta dig medalj.

Det är en tuff feat för en solid shooter under normala förhållanden, och med blod som pulserar genom din kropp är det darn nära superhuman.

"Du tittar på målet kommer in och ut ur din åsikt", berättar Sara Studebaker-Hall, en amerikansk olympisk biathlon-konkurrent Populär vetenskap. "Det exempel vi ger till människor är att det är som att springa upp trappan så fort du kan och sedan försöka tråka en nål."

I en studie publicerad i november 2017 utgåva av Journal of Science and Medicine in Sport, forskare som undersökte effekterna av aerob aktivitet på skytteföreställningen fann att ämnena gjorde sig betydligt sämre strax efter att de hade slutfört en simulerad marsch.Deras noggrannhet (förmågan att träffa rätt ställe) och precision (förmågan att träffa samma plats flera gånger) var båda ungefär en tredjedel värre efter marschen. Medan denna studie genomfördes i en varm miljökammare där deltagarna belastades av tunga belastningar, liknar de förhållanden som militär personal kan uppleva, ser vi att fysisk utmattning kan spela en roll i en persons förmåga att skjuta på ett mål.

En annan utmaning som kommer med skidskytte är skjutposition. Biathletes växlar mellan stående och benägna positioner vid varje uppsättning mål (stå, skid fem kilometer, benägen, skid fem kilometer osv.). Så de måste vara bekväma med båda positionerna, var och en har sina problem.

I en studie av biathletes publicerad i mars 2017 numret av International Journal of Sports Physiology och Performance, fann forskare att stående skyttar tenderade att sväva framåt och bakåt medan benägna skyttens gevär ofta felade upp och ner. Båda dessa faktorer förvärras av trötthet, som av uppenbara skäl ökar under hela tävlingen.

Med detta i åtanke får idrottare en bra bit av hjälp från sina gevär, som är utformade för de specifika utmaningarna i tävlingen. En biathlete använder en.22-kaliber riffel som innehåller magasinhållare (med varje magasin bara håller fem patroner), snöskydd för fram- och baksikt och nosparti, en kind vilar för ökad stabilitet, en slinga som hjälper förankra framhanden, en speciell "iscensatt trigger" som är mjuk för 80 procent av draget och en mekanism som kallas en Fortner-bult som gör att geväret kan laddas om i en blixt. Det är en unik skjutvapen, men det mesta av eldkraften är Bakom utlösaren: idrottaren.

När allt kommer omkring kan specialiserad utrustning bara hjälpa så mycket. Biathletes har därför funderat på hur man ska övervinna begränsningarna och komplikationerna hos människokroppen för att förbli stabil under tryck.

Som Brooke Jarvis rapporterar för New York Times Magazine, det finns en genomgripande myt som biathletes tid deras skott att falla mellan hjärtslag. Även om rörelsen av hjärtslagpuls kan verka liten, är den betydelsefull i en precisionsfotograferingssituation, och idrottare kan känna att blodet pulserar genom sina händer när de griper geväret. I ett papper som publicerades i oktober 2016 i ergonomijournalen Mänskliga faktorer, fann forskare att förhöjd hjärtfrekvens hade en negativ inverkan på fotograferingsnoggrannheten. Så ja, det är möjligt att dra avtryckaren mellan hjärtslag kan vara till nytta. Men det är lättare sagt än gjort.

Med hjärtan racing i tresiffriga slag per minut är det i grunden omöjligt. Det skulle vara som att försöka hoppa in i en viss bil av ett fartfartyg. Och väntar på att hjärtat ska sakta ner skulle slösa bort värdefulla sekunder som en idrottsman helt enkelt inte kan spara under en tävling.

Så hur gör de det? Det handlar om att dra avtryckaren i rätt ögonblick under ett andetag.

Som amerikanska olympiska biathlet Susan Dunklee berättade Times Magazine, det perfekta ögonblicket att släppa ett skott är rätt nära slutet av en andning. Genom att kontrollera andningen kan biathletes sänka hjärtfrekvensen i mycket liten grad, men andningen tjänar lika mycket som ett sätt att centrera sinnet och fokusera på uppgiften till hands.

Dunklees prestation i kvinnornas 7,5 kilometer långa sprint på Pyeongchang på lördag visade hur avgörande denna kroppsanslutning är. Tävlande medan hon kämpade för en förkylning missade hon fem av 10 mål, vilket ledde till att hon springer guldmedalaren Laura Dahlmeier i Tyskland med mer än tre minuter för att placera 66: e.

Ibland faller även den bästa praxisen platt, speciellt i intensiva vinterförhållanden. Washington Post rapporterar att villkoren i Pyeongchang är så intensiva att biathletes-kulor blåses bort naturligtvis. All träning och mindfulness och breath control i världen är ingen match för Mother Nature.