Titta på New Horizons Pluto Flyby med Neil deGrasse Tyson

Pluto har osannolikt gruppioner. När NASAs New Horizons rymdesondare skrek förbi Pluto på sin historiska resa i morse, vilket gav oss enastående syn på den avlägsna dvärgplaneten, höll amerikanska naturhistoriska museum hundra av oss, begravde Neil deGrasse Tyson och hans astrofysikiska kollegor för att bevittna historia i realtid.

Jag kom till en Pluto entusiast. Men vid den tiden vi kände upptäcktiden kunde jag ha blivit en Pluto-omvandling.

Museets LeFrak Theatre var fylld med rymdmässing: Tyson, regissören för Hayden Planetarium, var där; Carter Emmart, direktören för astro-visualisering vid planetarium; det var också Denton Ebel, museets kurator för jord och planetvetenskaper. De förenades på en avlägsen länk till New Horizons missionskontroll vid Johns Hopkins University, som använde teaterns massiva IMAX-skärm för att projicera en detaljerad approximation av vad hantverket skulle göra när det gjorde sin närma tillvägagångssätt till Pluto vid cirka 7: 49 am öst.

Hantverket kan vinka från sin position ca 7 800 kilometer från Plutos yta, ingen liten prestation. Resan började vid lanseringen den 19 januari 2006, mer än nio år och nästan 3 miljarder mil i arbetet. Bara 85 år efter att vi upptäckte det - ungefär en tredjedel av en av Plutos år - vågade människor ut för att få en gander på den lilla frusna klippan.

Tyson satte uppdragets virtuella omöjlighet sålunda: "Relativ till att starta från jorden och komma i närheten av Pluto skulle vara som att slå en golfboll två miles och få den att ligga i koppen." Geolog och geofysik bildhantering specialist Orkan Umurhan, som var i missionskontroll jämfört med att "tråka en nål från New York till LA", vilket gjorde att Tyson skrattade. "Det är en bättre beräkning än min," svarade Tyson.

Uppdragets främsta mål är att kartlägga den lilla iskalla dvärgplaneten, som fram till i morse bara såg ut som en kornig fläck. Detaljerad utläsning från New Horizons kommer att hjälpa forskare att svara på grundläggande frågor om geologin i dess yta, dess inre smink och atmosfärens kemi. Så småningom kommer sonden att leverera bilder med en upplösning som är mer än tusen gånger bättre än Hubble-användningen. Denna skanning av vårt solsystems frostiga kant kunde markera en milstolpe för att förstå hur någon av oss kom att existera här.

Publiken nådde en feberhöjd vid tillkännagivandet av flyby. CGI-bilden av den guldfolieskärmade rymdproben närmade sig den isiga sfären på den gigantiska skärmen och digitala skuggor som sköt utåt visade exakt vilken punkt New Horizons skulle fokusera på.

Umurhan höll rummet rapt när han beskrev hur fartyget snabbt kartlägger Pluto med bilder av bilder. "Du kan nu se de ramar som tas, och det händer faktiskt när vi talar," sa han och grep sig då. "Åh min gud," sa han. "Det här är det - det är just nu." Ett uppskattande brus kom upp från mängden. De - mänskligheten, för att inte lägga en bra punkt på det - hade fullgjort det fantastiska. Nya horisonter hade gjort sitt närmaste tillvägagångssätt för Pluto.

Emmart påpekade att det vi såg på IMAX-skärmen var bara en simulering. "Dessa bilder tas nu men rymdfarkosten är under blackout", sa han. "Dessa bilder kommer att dyka senare, men det är därför vi gör det här evenemanget - för att visa dig vad som händer."

Hantverket kommer att vänta till ca 9 pm Eastern för att skicka konkreta data tillbaka till uppdragskontroll. Fram till dess var de simulerade bilderna vi såg bara beräkningar av navigationsinformation som kommer att användas för att matcha de faktiska bilderna för att bygga fotografiska mosaiken av Plutos yta. Tyson skojade om chansen att båten kunde ha gått vilse till sjöss. "Det är helt möjligt att den här saken förstördes av främmande zappers eller oseriösa asteroider," sa han.

Datafördröjningen kunde inte förstöra det ögonblick, för vilket Tyson kom fram. "För att se ett avlägset föremål för första gången är några av de äldsta känslor människorna någonsin haft sedan vi lämnade grottan," sa han. "Vad ligger på den andra sidan av dalen, vad ligger på toppen av berget? Någon får det och återkomma och berätta för alla om det. "Han avslutade:" Med tanke på hur mycket vi har utforskat är det inte vardagligt när vi får se någonting för första gången, det har aldrig varit sett av en annan människa. Detta är ett speciellt ögonblick. Det här är en speciell dag, med nio års förväntan som ledde till det."