Planet X: I jakten på teoretisk orb, "goblinen" upptäcks istället

Ända sedan Pluto blev demoterat till dvärgplanets status har vi hällt salt i sina sår genom att leta efter faktiska planeter ännu längre bortom det. Mest levande i allmänhetens sinnen är den övertygande namnet "Planet X", ett hypotetiskt föremål vid vårt solsystems räckhåll, som vissa forskare tror att släpvagnar på andra planetens banor inom sig. Under en ny jakt på denna hypotetiska planet misslyckades forskarna att upptäcka Planet X själv - men hittade något annat som stöder sin existens.

Som astronomerna från Carnegie Institute of Science, Northern Arizona University och University of Hawaii tillkännagav på tisdag, ledde den senaste jakten på Planet X till upptäckten av 2015 TG387, ett föremål två och en halv gånger längre bort från solen än Pluto för närvarande är. Den här extrema dvärgplanen - med namnet "The Goblin", för att den först upptäcktes runt Halloween - stöder tanken att Planet X är ute, någonstans ännu längre ut, skriver forskarna i sitt preprint som har blivit föremål för Den astronomiska tidskriften.

"Dessa avlägsna föremål är som brödsmulor som leder oss till Planet X", säger Scott Sheppard, Ph.D., huvudförfattare och Carnegies personalforskare. "Ju mer vi kan hitta, desto bättre kan vi förstå det yttre solsystemet och den möjliga planet som vi tror bildar sina banor - en upptäckt som skulle omdefiniera vår kunskap om solsystemets utveckling."

Även om Planet X (ibland förvirrande, även kallad "Planet Nine") accepteras av NASA som en hypotetisk planet, finns det fortfarande mycket osäkerhet kring dess existens. Som NASA skriver:

Förekomsten av denna avlägsna värld är endast teoretisk vid denna tidpunkt och ingen direkt observation av objektet med namnet har gjorts. Den matematiska förutsägelsen av en planet kunde förklara de unika banorna i några mindre föremål i Kuiperbältet, ett avlägset område av isiga skräp som sträcker sig långt bortom Neptunens bana. Astronomer söker nu efter den förutsagda planeten.

I det nya pappret visar astronomerna att The Goblin kan vara ett av många föremål med extra långa banor som cirklar solsystemet långt bortom dess accepterade gränser. Dess perihelion - den punkt som ligger närmast solen - är den tredje mest avlägsna en forskare är medveten om (två andra är två föremål som The Goblin, också upptäckt av Sheppard och medförfattare Chad Trujillo, Ph.D., från Northern Arizona University). Med andra ord är den här dvärgplanen ett av de yttersta objekten vi är medvetna om som kretsar vår sol.

Goblinen har dock en konstig, rund cirkelbana som tar det mycket längre bort från solen än dess Inner Oort Cloud-jämnare - upp till 2.300 astronomiska enheter vid dess längsta punkt. Eftersom dessa föremål är så långt ifrån största delen av solsystemet är de fortfarande en del av det, förklarar Sheppard, "kan användas som sonder för att förstå vad som händer vid kanten av vårt solsystem."

Med hjälp av datormodellering använde teamet vad de vet om The Goblin's bana för att testa effekten av olika hypotetiska Planet X-banor på objektets rörelse kring den. I deras simuleringar fann de att existensen av en Planet X överensstämmer med den kända omloppet av The Goblin, som sannolikt "herdas" - tillsammans med andra Inner Oort Cloud-objekt - av Planet Xs gravitationstryck.

Vad den här nya upptäckten är inte, bör det påpekas, är Nibiru, den fiktiva planeten som några konspirationsteoretiker har sammanflätat med den hypotetiska Planet X / Planet Nine och ryktas av att vissa är hurtling mot jorden. Goblin är långt ifrån, men på egen väg har det lurat oupptäckt på våra solsystems avlägsna sträckor så länge, det är lika spöklikt.