Space Psychology 101: Hur NASA behåller sina astronauter Sane

Yttre rymden är skrämmande - inte bara på kroppen utan också på sinnet. Extrema miljöer och situationer kan sträcka människors sinnen till randen av sanity, och yttre rymden är inget undantag. Visst är astronauterna skyddade inom rymdskeppens multimillion-dollar, men de begränsade lilla metallkassarna kan få en att känna sig isolerad och fångad. Och vi gör också steg för att sätta människor på andra planeter.

All den tiden i den djupa mörka tomrummet - förmodligen inte bra för noggin, eller hur?

Lyckligtvis är NASA på den. Välkommen till världen växelvis kallad luftfartspsykiatri och psykologi - ett fält av medicin där man tillhandahåller psykisk hälso-stöd till flygfackmän.

Astronauterna har i synnerhet varit fokusgruppen i årtionden nu. De är människor som vi brukar tänka på som det bästa av bäst, "som annars är ganska friska, men fungerar i en onormal miljö", säger Gary Beven, NASA Flight Surgeon och chef för rymdpsykiatri på NASA Johnson Space Center.

Även om USA slog Ryssland till månen, var det ryssarna som startade rymdpsykologi. Beven förklarar att sovjetiska kosmonauterna under uppdrag om Salyut 6 (1977 - 1982) och Salyut 7 (1982 - 1991) rymdstationer började uppleva märkbara tecken på psykisk nöd (eller fysiska problem med en underliggande psykologisk orsak) i rymden.

Detta hade troligtvis att göra med de längre varaktigheterna av dessa uppdrag. Salyut 6 hade det första halvmånaders rymduppdraget, medan Salyut 7 uppedte ante med det första åtta månaders uppdraget. Varje uppdrag placerar två eller tre kosmonauter i ett ganska tätt kvarter med varandra. Flera besättningspunkter måste avslutas innan de avslutas.

Ryssarna ansträngdes för att inrätta sitt eget rymdpsykologiprogram. "De tog in experter inom psykologi för att arbeta heltid med det ryska rymdprogrammet", säger Beven. "De var inte bara inblandade i kosmonaututbyte, utan också med stöd och övervakning av astronauternas psykologiska välbefinnande medan de var i rymden."

Fram till ganska nyligen var NASA inte intresserad av långvariga uppdrag, så de behövde inte psykologer eller psykiatriker utöver den initiala medicinska och psykiska hälsoutvärderingen under kandidatvalet.

Det förändrades i mitten av 1990-talet, då USA och Ryssland etablerade Shuttle-Mir-programmet för att ge NASA möjlighet att lära sig om Rysslands erfarenheter av rymdboende. På den tiden tog NASA in en grupp psykologer och psykiatriker för att utveckla en beteendeshälsa och stödgrupp för NASA-astronauterna som bodde ombord på Rysslands Mir rymdstation.

"Liv ombord Mir var mycket svårt och mycket svårt, säger Beven. "Några av de amerikanska astronauterna erkände även att de ansåg att de inte hade varit psykologiskt förberedda för den typen av uppdrag." Några gjorde exceptionellt bra, som Shannon Lucid (som stannade på Mir i sju månader 1996), men andra erkände offentligt svårigheten att leva i en orbital rymdfarkost i månader i taget. En del av känslan av psykologisk ångest och depression som sköt upp var helt enkelt resultatet av isolering, svårigheter att kommunicera med ryska motsvarigheter på stationen, bristen på fritidsaktiviteter på Mir.

Med all sådan kvalitativ data och återkoppling raffinerade NASA rymdpsykiatrisystemet när det och resten av världen började gå vidare med den internationella rymdstationen. Dagens rymdpsykiatrisk grupp stöder astronauter från tidpunkten för träning hela vägen fram till slutet av uppdraget - och till och med för att hjälpa till med acklimatisering efter livet på jorden. "På vissa sätt kan vi vara involverade med astronauter hela vägen till slutet av sin karriär", säger Beven. "Vi lär känna dem väldigt bra, och vi lär oss också deras familjer mycket väl."

Beven säger att kandidatens urvalsprocess är förmodligen det viktigaste sättet att förbereda astronauterna för de mentala svårigheterna för rymdresor och liv. Målet är att välja kandidater som har sunda, starka tankar. Beven och hans kandidatlag på nio olika "lämplighetskunskaper":

• förmåga att utföra under stressiga förhållanden
• grupp levnadsförmåga
• samarbetsförmåga
• självreglering av sina känslor och humör
• motivering

• dom och beslutsfattande
• samvetsgrannhet
• kommunikationsfärdigheter
• ledarskapsförmåga

De skärmar också på historia av större psykiska störningar eller diskvalificerande problem. För det mesta kommer kandidater från yrken där god mental hälsa och de ovan nämnda egenskaperna redan är nödvändiga, ibland i redan extrema eller stressiga miljöer - som fighterpilot som bor ombord på ett luftfartygsoperatör eller en forskare som har gjort stints på forskningsstationer i Antarktis. När du pratar om att välja 10 astronauter för att träna ut från en slutlig lista på 60 personer, blir du verkligen den mest mentalt och beteendemässigt kvalificerade gruppen, säger Beven.

Den övervägande delen av rymdpsykiatriets arbete handlar emellertid om att proaktivt arbeta med aktiva astronauter. Beven säger att det finns lite över 40 aktiva astronauter som för närvarande arbetar på NASA, och var och en informeras om att de kommer att gå upp i rymden ungefär två år före missionslanseringen.

Beven och hans team börjar jobba direkt med astronauten (och deras make) och deras arbete kan kategoriseras i två delar. Den första är beteendemedicin: utvärderar astronauternas mentala hälsa med jämna mellanrum före lanseringen (det sista mötet händer 60 dagar före lansering) och utbildar dem för att identifiera och hantera instanser av psykisk nackdel hos andra besättningsmedlemmar.

Uppe i rymden kommer Beven eller hans kollegor att göra en privat videokonferens med varje astronaut om varannan vecka för att gå över allt som rör sömn, besättningsmoral, om den astronauten hanterar arbetsbelastningen eller upplever trötthet (eller till och med känner sig underarbetad), deras förhållande till marklaget, bekymmer med familjen och allt annat. Om de behöver omedelbar hjälp, kan de ringa till Bevens mobiltelefon eller skicka honom ett mail på ett ögonblick, när som helst. Om några större problem uppstår ur dessa kommunikationsvägar kommer Beven och hans team att med flygkirurgen besluta om en handlingsplan.

Vilka typer av problem pratar vi om? För det mesta skiljer sig de typiska psykologiska problemen som du finner i rymden inte annorlunda än vad du hittar i en högspänningsmiljö här på ytan. De inkluderar:

• svårigheter att sova
• irritabilitet
• humörlabilitet
• känslor av modlöshet
• förhöjd nervositet eller ångest

En sjuksköterska som arbetar i E.R eller en långväga löpare för en maraton kan uppleva dessa typer av symtom ganska regelbundet. Men när en astronaut - som är utbildad strängare för att motstå stressorer - börjar uppleva sådana symtom, är det en mycket större anledning till oro, eftersom de är väsentligen fångade uppe i rymden.

Beven säger att dessa problem inte är annorlunda än vad du kan hitta för någon som inte är känd för en lång vinter i ett nordligt land, eller en fånge som är placerad i ensam förlossning. "Det finns inget unikt om symptomen själva. Vad som är unikt är att, med tanke på rymdfläktsmiljön, finns det ingen analog för dem här på jorden på grund av mikrograviten."

Efter att ha kommit tillbaka till jorden genomgår astronauten tre psykologiska bedömningar - vid 3 dagar, 14 dagar och 30-45 dagar efter att ha kommit tillbaka - att gå över lektionerna i efterhand och hjälpa astronauten att anpassa sig till sin nya roll på marken.

"Många astronauter, när de landar, kanske inte flyger igen i flera år, så måste de bestämma om de kommer att stanna med NASA eller göra något annat, säger Beven - vilket kan vara ett mycket svårt, försvagande beslut, även bland de minst neurotiska bland människor.

Den andra aspekten är vad Beven kallar beteendestöd: det är i huvudsak hur han och hans team ser till att en astronaut har tillgång till hobbyer eller former av underhållning som de kan njuta av i sin fritid att varva ner och stressa. Det kan sträcka sig från musik, att titta på sportevenemang eller tv, ha tillgång till spel - vad som helst. Även astronauter älskar att titta på Game of Thrones, och det är viktigt att hålla sin sanity.

"Vår tro är att om du är tvungen i sex månader eller mer att leva och arbeta på ditt kontor, måste nedetiden verkligen föryngras," säger Beven.

Hittills har NASA: s rymdpsykiatriprogram varit mycket framgångsrikt. Beven säger att varje astronaut utför "exceptionellt bra" för 95 procent eller mer av sin uppdragsperiod. "Ibland dyker de ner till mer vardagliga frustrationer eller friktioner", erkänner han. Men för hela tiden har han och hans team arbetat med ISS: "Vi har inte märkt något som skulle vara av klinisk betydelse" eller något som skulle upphöra med ett uppdrag eller en processaktivitet på grund av psykologisk nackdel.

Det här är allt tack vare den ständiga kommunikationen och supporten som laget kan ge astronauter medan de är där uppe i rymden. Men som rymdresor börjar expandera - både för att tillåta fler personer tillgång till rymdresor, och för att skicka fler människor ut till större avstånd utanför jordens omlopp, behöver rymdpsykologi förändras. "Hur kommer vi att tillhandahålla systemet för att ge första Mars-besättningen samma möjligheter till psykologiskt stöd som ISS-besättningen har i de kommande 10, 20 eller 50 år? Även om det finns en 45-minuters försenad kommunikation ? Frågar Beven.

En idé: att använda A.I. program till det som kan ge omedelbar kognitiv beteendeterapi till astronauter ombord på ett rymdfarkoster eller arbeta på en mars- eller månkoloni. En framtida astronaut kan ha två veckors möten med en artificiell robot på sin iPad, istället för att chatta så ofta med en människa här på jorden. "Jag tror inte att någonting på jorden just nu har visat sig fungera i den riken, men det är något vi behöver för att se till att det fungerar," säger Beven.

Och eftersom rymdflykt kommersialiseras och omloppsoperationer omger jorden till privata företag, är det osannolikt att kommersiella astronauter kommer att skärpa lika noggrant som NASAs astronauter är just nu. Beven förutspår "det kommer att finnas någon som har den första psykotiska episoden i rymden" eller den första maniska episoden eller någon som utvecklar ett drog- eller alkoholproblem i rymden.

Men han är optimistisk: "Det sätt på vilket dessa saker hanteras kommer att sprida sig i det psykiatriska och psykologiska samhället." Han tror att till exempel ett asteroide gruvsamhälle kommer sannolikt att komma i kontakt med en vårdgivare eller institution och arbeta med dem för att tillhandahålla psykolog och psykologer som är tillgängliga 24/7. Eller se till att en allmän läkare som är där kan upptäcka tecken på psykologiska problem och ge någon form av lösning.

Vid ett tillfälle ser vi det första äktenskapet i rymden, det första barnet som är född i rymden och mer - speciellt när vi ser en koloni i rymden eller någonstans i en annan värld. "Rymdresor blir normala", säger Beven. Det är bara naturligt att psykiatriska tjänster tillgodoser dessa förändringar också.