Boeing Vs. Elon Musk: Hur Dennis Muilenburg kunde slå SpaceX till Mars

SpaceX grundare Elon Musk kastade gantlet torsdagen på loppet till Mars. Han tog på Twitter för att utfärda en enkel "Gör det" som svar på Boeing VD Dennis Muilenburgs påstående att den första personen på Mars skulle komma dit på ett av hans företags raketer.

Medan Musks mycket publicerade Mars drömmar har dominerat konversationen kring mänsklig utforskning av den röda planeten, kan Muilenburg faktiskt vara rätt? Har Boeing det som krävs för att dra framåt i SpaceX och ta de första människorna till Mars? För att kunna svara på det är det användbart att förstå precis varav företag står för närvarande och var de hoppas kunna gå.

Medan det fortfarande finns gott om obesvarade frågor om företagens Mars-planer, förefaller det finnas en viktig skillnad i hur SpaceX och Boeing ser sig själva i förhållande till NASA, och den skillnaden kan forma sina eventuella vägar till den röda planeten.

Musks Mars planerar se SpaceX som huvuddrivrutin. Arbetet SpaceX gör i låg jordbana - både just nu som en NASA-entreprenör med sin Falcon 9-raket och i framtiden med sin planerade efterträdare, BFR - handlar om att föra in de medel och resurser som krävs för att SpaceX kan betala för sin egen Mars planerar. Planer kan naturligtvis förändras mycket mellan nu och 2022, när Musk säger att den första oroade BFR kommer att göra resan till Mars, men för närvarande har han konsekvent beskrivit det som ett helt privat företag.

Boeing beskriver å andra sidan allmänt mer som en samarbetspartner med NASA. Det utvecklar Space Launch System i samarbete med rymdbyrån. SLS är ekvivalent med SpaceXs BFR, eftersom dess främsta mål är att bära människor utanför jordbana för första gången sedan Apollo 17, med en resa till Mars väldigt mycket delar av sitt långsiktiga mål. Men medan SpaceX förmodligen skulle ha eget utrymme för skönhet över hur BFR används, utvecklar Boeing SLS för NASAs eventuella användning.

Här är det värt att uppmärksamma Muilenburgs specifika formulering i sina kommentarer till CNBC: s Jim Cramer: "Så småningom ska vi gå till Mars och jag tror verkligen att den första personen som sätter fot på Mars kommer dit på en Boeing-raket."

En Boeing raket, men inte nödvändigtvis en Boeing uppdrag - baserat på den nuvarande banan är det mer troligt att en Boeing-byggd SLS-raket skulle användas på ett NASA-uppdrag till Mars. Och medan NASA har upplevt massor av osäkerhet och budgetnedskärningar under det senaste decenniet i sina ansträngningar för att få människor tillbaka till månen eller gå till Mars, är det fortfarande den enda organisationen, allmän eller privat, att någonsin ta människor bortom låg jordbana, och det har alla budgetresurser från USA: s regering.

Elon Musk och SpaceX kan ha det mest enstaka engagemanget för att få människor till Mars, men Boeings närmare samarbete kunde - betona på skulle kunna - sluta ge dem en fördel.

Just nu är det säkert att säga att SpaceX är ganska långt före Boeing i att faktiskt visa vad det kan göra som ett kommersiellt rymdflygbolag. Medan Musks Mars-ambitioner fortfarande har ett sätt att gå innan de realiseras, har SpaceX visat att det är jätte bra att starta och återställa oroade raketer som kan ta satelliter i omlopp och leverera nyttolast till Internationella rymdstationen. Dess Falcon 9-raket har gått 16 till 16 i lanseringar i år, med den efterlängtade Falcon Heavy-uppsättningen för sin jungfru i januari.

Boeing har å andra sidan avskräckt oroade raketer till förmån för utvecklingen av CST-100 Starliner, en kapsel avsedd att bära astronauter till Internationella rymdstationen. Det arbetar med det projektet som en del av NASA: s program för kommersiell personalutveckling, vilket är rymdverkets pågående insats för att stödja privata företag, eftersom de utvecklar rymdfarkoster som kan transportera besatta uppdrag till jordens bana.

SpaceX är också inblandad i det programmet eftersom det arbetar för att ombygga sin Dragon-kapsel för att bära människor. Boeing och SpaceX är överlägset De största mottagarna av NASA-finansiering för detta projekt, med Boeing får 4,8 miljarder dollar och SpaceX 3,1 miljarder dollar av de totala 8,3 miljarder dollar rymdverket har investerat. Och samtidigt som båda företagen har drivit de inledande tidsfristerna för när deras besättningskapslar skulle göra sina första flygningar, formar 2018 som ett stort år för båda.

Den nuvarande planen kräver att SpaceXs Dragon V2.0 ska göra ett otestat provflyg i februari, med ett första besättningssflyg till ISS provisoriskt planerat för juni eller senare. Det okrypta Boeing-testet är inställt för juni, med en besättningsprovflygning i augusti och en jungfruflygning till ISS i december.

När en eller båda av dessa företag visar att de faktiskt kan ta människor i rymden, kan vi officiellt börja prata mycket mer allvarligt om vem som kan göra det till Mars först. För det här är det mest spekulativt, och för allt vi vet är det helt möjligt att det kan vara NASA och SpaceX, inte Boeing, som slutar fungera tillsammans för att få de första människorna till Mars. Om inget annat kommer nästa år åtminstone oss ett steg närmare att ta företagens rivalisering bort från Twitter och på lanseringen.