Konrad Zuse Z3, världens första programmerbara dator, presenterades för 75 år sedan

För 75 år sedan idag förändrade en tysk forskare, Konrad Zuse, beräkningen för alltid. Hans uppfinning, Z3, presenterades vid det tyska laboratoriet för luftfart i Berlin den 12 maj 1941, som världens första helt automatiska dator styrd av program.

Z3 revolutionerade beräkningen. Det användes för att hjälpa till att beräkna aerodynamik i flygplan design, som Storbritanniens Center for Computing History säger hjälpte tyska flygforskningsinstitutet i sin analys. Vi är vana vid dagens datorer som läser program från solid state-lagring, men Z3 läser sina program av stansad film.

Det är osannolikt att Zuse någonsin tänkt på en värld där datorer på en dag skulle hjälpa människor att krossa virtuella godis medan de stod på tunnelbanans plattformar (å andra sidan har vi inte heller några bevis som tyder på att han inte tror det), men det är slutligen där Z3 har tagit oss.

Du skulle tro att uppfinnaren av en så viktig milstolpe skulle ha en mycket matematisk världsuppfattning, men i hans barndom var Zuse mer intresserad av att måla. "Jag har alltid haft en övervägande visuell inställning till min miljö," berättade Zuse New York Times 1994. "Denna kanske ensidiga talang var också uppenbar vid konstruktionen av mina datormodeller; här föredrog jag också mekaniska och elektromekaniska konstruktioner och lämnade elektroniken till andra som var bättre kvalificerade."

Zuse tillbringade år som arbetar i hans föräldrars vardagsrum och konstruerade jätte datorer som skulle tycka sig löjligt stora enligt dagens standarder. Z1, ett tidigare försök som låg grunden för Z3, var över sex meter lång.

Z1 bröt marken i sin egen rätt. Z1, färdig 1936, var den första datorn som körde på binär, en serie av på och av strömbrytare. Tyvärr var det lite opålitligt och fungerade bara några minuter eftersom de mekaniska omkopplarna skulle fastna. Z3 var dock fullt fungerande. Den byggdes med elektriska telefonreläer istället för sina mekaniska omkopplare.

Det som kanske är mest intressant om Zusus uppfinning är att han byggt det i relativ isolering. Howard Aiken, bakom IBM, arbetade på ett liknande projekt samtidigt i USA. På grund av andra världskriget kände de två männen inte om varandras arbete. Aikens maskin, Mark I, debuterade tre år efter Zuse s och var enligt sig långsammare.

Under många år var datorer fortfarande domänen för militär hårdvara och komplexa vetenskapliga beräkningar. År 1951 blev Ferranti Mark I, som bygger på en konstruktion som byggdes på Storbritanniens Manchester University under kriget, den första kommersiellt sålda allmänt tillgängliga datorn. IBM var en av de viktigaste pionjärerna för tidig datorutveckling men förlorade sin hållning på persondatormarknaderna och slutligen kulminerade i försäljningen av sin persondatorverksamhet till Lenovo 2005.

Tyvärr förstördes Zuses ursprungliga Z3 1943, bombades i Berlin. Också förlorade i bombningen var viktiga dokument i samband med utvecklingen. Gnugga mer salt i såret, sade tyska patentverket Zuse efter kriget att han inte kunde patentera sin uppfinning.

Zuse arbetade med att rekonstruera Z3 på 60-talet, men idag är repliket på display i Münchens Deutsches Museum.