Kemister hitta ny bevis på att livet skulle ha börjat i rymden

Dessa dagar, mänsklighetens bästa satsning på att förklara hur livet började kommer genom evolutionens pappa, Charles Darwin, som föreslog att livets byggstenar bryggdes samman i en "varm liten damm" - en soppig blandning av kemikalier som klickade ihop för att bilda RNA, DNA och de andra nukleinsyrorna som lagrar instruktionerna för livet.

Men var var den varma lilla dammen?

Många forskare tror att det fanns på jorden, troligen nära heta hydrotermiska ventiler på havsbotten. Det finns också ett litet kontingent som tror att livet uppstod på land bland vulkaniska stenar. Men det finns en ännu mindre - men mer självklar - kontingent som tror att livet uppstod i rymden, och bevis som publicerats i Journal of Chemical Physics på tisdag ger stöd för sin vågade hypotes.

Forskarna från University of Sherbrooke i Kanada hade bestämt sig för att ta reda på om de organiska molekylerna som kunde ha gjort upp den primordiska soppen kunde ha överlevt de hårda förhållandena i rymden i första hand. För att göra det, var de tvungna att bygga en replika av joniserande strålning, vakuum och allt - inuti ett laboratorium.

De började med att skapa isiga, frusna filmer ur vatten och andra element du skulle hitta i överflöd i rymden, som metan. "Molekylärar" som dessa, förklarar de i sina papper att de bildar sig runt dammsuger i rymden och på kometer, asteroider och månar, och det är i dessa isiga förhållanden att kemikalier sannolikt kommer att komma ihop - om rätt katalysator kommer med.

Om det finns ett överflöd av en sak i rymden är det strålning, energin hos elektromagnetiska vågor som väsentligt inte behöver ett medium att resa igenom. Det kan till och med röra sig genom vakuum i rymden (värme från solen, till exempel reser till oss via strålning). Forskarna teoretiserade, på grundval av tidigare forskning, att sprängning av molekylära ices med strålning skulle stimulera kemiska reaktioner som skapar organiska molekyler, som i sin tur kunde komma samman för att bilda livets byggstenar.

Den typ av strålning de undersökte är strömmar av lågenergielektroner, eller LEEs-elektroner som slår av materia när de pälsas av andra typer av strålning, som röntgenstrålar. Dessa fria elektroner sopas upp av magnetfält och kastas runt i rymden, där de mycket väl kan pälsa en fläck molekylär is. Så i det kalla, isiga vakuumsystemet som de byggt byggde forskarna ner några frusna filmer och sprängde dem med strålar av LEEs.

Såsom de såg, såg de att skapandet av livets föregångare ägde rum. Små organiska molekyler som propylen, etan och acetylen bildades i fryst metan, inbäddade sig i filmen och etanol bildades i frysta filmer av syre och metan. De såg också spår av metanol, ättiksyra och till och med formaldehyd, även om dessa släpptes från isen och lämnade deras molekylära fotavtryck.

Naturligtvis, bara för att dessa precursorer kan bildas i rymden betyder det inte att de gjorde, och även om det var sant finns det inget bevis på att de slumpmässigt kom samman för att bilda DNA - åtminstone inte än. Men då är det inte helt säkert vetenskapsmän som hur det skulle ha hänt på jorden, vare sig i havet eller på landet. Och så, precis som med så många av mänsklighetens nyfikenheter i livets ursprung som vi vet, har denna upptäckt endast lett till fler frågor.