Larvicid, inte Zika-virus, klandras för Brasiliens födelsebortfall

I takt med att frågor rör sig om Zika-virusets utbrott i Sydamerika och en grupp läkare i Argentina lober en granat av en hypotes till diskussionen: Kunde en kemikalie innebära att döda myggor, som infördes 2014 för brasilianska vattenförsörjningar, vara den faktiska orsaken till att lokala fosterskador ökar?

Globalt erkänner hälso-tjänstemän som de vid Världshälsoorganisationen en möjlig korrelation mellan Zika-infektioner under graviditeten och en spets i mikrocefali. En slutgiltig länk, emellertid, mellan barn som är födda med mindre huvuden och myggburen sjukdom är fortfarande blygsam.

I detta klyfta hoppade läkare i skördsprutade byar, varna att larvicid pyriproxyfen kan vara roten till de medfödda problemen - samtidigt som man lyfter upp jordbruksgiganten Monsanto som boogeyman. (Monsanto med pyriproxyfenleverantör Sumitomo blev senare klarlagt till Tech Times som bara ett företags partnerskap).

Beviset är gles - men då igen kan man argumentera, så är det vi vet om Zika.

Om viruset verkar förvirrat för en sjukdom som forskare var medvetna om sedan 40-talet, har Zika historiskt förmörkats av mer allvarliga myggburen sjukdomar, som dengue och gul feber. I en ögonblicksbild riktad till gravida kvinnor lagde Centers for Disease Control and Prevention ut vad vi gör och vet inte om Zika: Vi vet inte när det är säkert för gravida att besöka områden där Zika-infekterade myggor kan leva (CDC släppte en aldrig tidigare skådad resa rådgivande till denna effekt); vi känner inte till infektionsfrekvensen om den är biten eller sannolikheten för fosterskador om en mygga biter en gravid kvinna.

Men det desperata internationella fokuset på Zika har producerat mer information, och dessa uppgifter verkar försvaga den position som de argentinska läkarna stakade ut. Virus kan faktiskt orsaka fosterskador - rubella har till exempel orsakat deformiteter i hjärnan och andra organ. I en 10 februari studie i New England Journal of Medicine, forskare beskrev en förening mellan Zika och fosterskador - men att vara tydlig, inte absolut bevis - genom att undersöka ett mikrocefaliskt foster. Vad de fann var att fetal hjärnvävnad innehöll virusets "fullständiga genom". Det finns inga sådana jämförbara bevis för pyriproxyfen, en kemikalie som efterliknar ett mygghormon som inte finns i människokroppen.

Som svar på läkarnas försiktighetsåtgärder om den potentiella länken till larvicid upphörde lokala hälsovårdsansvariga i Rio Grande do Sul användning av det kemiska medlet. Detta ledde i sin tur till bedrägeri bland nationella experter.

I ett uttalande, via Telegrafen, den federala regeringen förklarade, "Sambandet mellan användningen av pyriproxyfen och mikrocefali har ingen vetenskaplig grund. Det är viktigt att påstå att vissa lokaliteter som inte använder pyriproxyfen också hade rapporterat fall av mikrocefali."

Som Zika fortsätter att spridas - 1,5 miljoner brasilianer kan ha Zika, men omkring 80 procent kommer inte att visa symtom - det är oklart om kemiska händelser kommer att vara ett tillräckligt sätt att bekämpa viruset. Länder utforskar nya alternativ för att ta itu med Zika - WHO har nyligen kommit ut för att frigöra genetiskt modifierade myggor som orsakar att vilda arter befolkas att kollapsa.

Även om osäkerheten kvarstår - och ifrågasättandet av den oskäliga tillämpningen av bekämpningsmedel har varit ett smart drag i det förflutna - är det mycket osannolikt att länken mellan larvicider och fosterskador kommer att bli starkare än den som förfalskades med Zika.