Forskare hittar två närliggande bebyggda exoplanet

Tillbaka i maj snubblade astronomer som arbetade med transiteringsplaneten och Planetesimals Small Telescope - TRAPPIST - på tre jordstora exoplaneter som kretsar en ultralätt dvärgstjärna. Från bara de preliminära uppgifterna visste forskarna potentialen för att dessa planeter skulle uppvisa beboeliga kvaliteter rivaliserades av endast några andra exoplanetfynd. Och för att starta var stjärnsystemet bara 40 ljusår bort - knappt ett stenkast i universums skala.

Nu har samma forskningsgrupp förstärkt hopp om att hitta E.T. i regionen genom att bestämma de två innersta planeterna i systemet har steniga ytor såväl som atmosfärer som är kompakta (astronomer-talar för täta moln som ligger nära ytan) som jord, venus och mars i en studie publicerad onsdag i Natur.

Bara några dagar efter det att den första upptäckten av stjärnsystemet och dess trippar lanserades i maj använde forskargruppen, som leddes av MIT-astronomen Julien de Wit, NASAs Hubble rymdteleskop för att studera en dubbel transitering - där de två planetens banor korsas framför av solen i förhållande till observatören.

"Vi fick överföringsspektra av planetens atmosfär mellan 1,1 och 1,7 mikron med instrumentet Wide Field Camera 3 ombord på Hubble," de Wit berättar Omvänd. Uppgifterna förklarade i grunden att planeterna inte hade klar helium- och väteatmosfär. Vätgasdominerad atmosfär är ganska stora signaturer av gasformiga planeter som Jupiter och Saturnus.

"Därför," säger de Wit, "kan vi fullständigt avvisa scenariot av stora och puffiga vätedominerade atmosfärer för dessa planeter. De är "markbundna", som betyder jord, venus, kvicksilver och mars."

Självklart finns det fortfarande många typer av frågor att lösa. För en vet vi inte vad än snäll av geologi som planeterna äger, inte heller vet vi vilka typer av gasformiga element och föreningar som genomtränger genom parets atmosfär. De Wit anser dock att det finns många möjliga scenarier.

Till exempel säger han att en möjlighet skulle kunna vara att dessa planeter hade vattenrika atmosfärer som gradvis tömdes i väte på grund av bestrålning av TRAPPIST-1, som är planetens värdstjärna. "Om så är fallet skulle det vara väldigt intressant att kontrollera hur mycket vatten kvarstår i atmosfären och var."

"Men än en gång", säger han, "tills vi nyligen inte hade upptäckt planeter kring sådana stjärnor, så vi har ingen aning om hur dessa är … det är ren utforskning!"

Uppföljningsobservationer följer noga och kommer förhoppningsvis att svara på många av dessa frågor. En sak som är värt att betona här är hur starkt dessa fynd hjälper till att validera TRAPPIST-projektet. Teleskopet, bara 60 cm och beläget i Chile, är verkligen en prototyp som inte skulle hitta någonting speciellt. Det byggdes som ett bevis på koncept för att visa hur kostnadseffektiv teknik kunde studera stjärnor som avger snabbare, kallare glödor (som ultralätta dvärgstjärnor och röda stjärnor).

"Dessa är mycket svaga så du kan bara övervaka dem som inte är så långt från vårt system," säger de Wit. TRAPPIST-liknande instrument skulle vara ett billigt sätt att identifiera kandidatplaneter eller stjärnsystem som kan vara beboeliga. "Om tusen av sådana stjärnor skulle vara utmärkta värdar av planeter i samband med uppföljande atmosfäriska studier med hjälp av mer kraftfulla instrument, som det kommande James Webb Space Telescope."

Redan har TRAPPIST gått utöver sina ursprungliga mål och kan ha oavsiktligt hittat de första världarna utanför jorden som är hemma för livet i universum.