Ny fossil bevis pekar på en geologisk orsak Människor och Chimps Split

För att bli fossil måste ett djur dö på ett mycket speciellt, vanligtvis mycket dåligt sätt. Någon slags sätt som bevarar sin kropp, till exempel faller i tjärpit. Eftersom detta inte händer ofta kan fossila bevis vara svåra att komma med. I avsaknad av denna typ av bevis har forskare använt uppskattningar av genetiska förändringshastigheter för att uppskatta tidpunkten för punkten när evolutionen splittrade människor och chimpanser. Uppskattningarna avviker ganska, men är mestadels centrerade på fem till sju miljoner år sedan.

Med den senaste upptäckten av fossila smörgåsar i vulkanaska i Etiopien har forskare faktiska fossila bevis för att revidera denna uppskattning. Det förefaller som om denna förfader bodde ca 8 miljoner år sedan och drev tillbaka splittringen med cirka två miljoner år och fastnade denna art till denna region i Afrika, snarare än Eurasien, som tidigare trodde. Naturligtvis är det fortfarande en grov uppskattning. Bollen kan ha börjat på förändringar så långt tillbaka som 13 miljoner år sedan, med genetiska förändringar som manifesterar mellan populationer.

Den nya tidslinjen verkar fortfarande vara förenlig med förslaget att stora geologiska förändringar tvingade anpassningar som körde splittringen. Specifikt Himalaya. Eftersom det inte är en liten drivkraft för att förändras när en art lyckas (som nutida människor), är det inte mycket förändring bortom genetisk drift, enligt punkterad jämvikt. Faktum är att om arten lyckas finns det en stark orsak för individer att hålla sig nära medelvärdet, snarare än att förändras. När det gäller Afrika för 20 miljoner år sedan, innebar det att våra förfäder var väl anpassade till frodiga djungler och trädkronor.

När den indiska subkontinenten började driva sin väg till Asien, började den dock driva upp Himalayas bergskedja. Denna enorma bergskedja spärrade en enorm mängd fukt från de globala strömmarna och bidrog troligen starkt till uttorkningen av Afrika till en savanne (och eventuellt även i efterföljande istid).

Det enorma trycket att anpassa sig till en ny miljö som en savanne körde förmodligen enorma artförändringar och är förmodligen en stor del av vad som skedde splittringen mellan människor och chimpanser. Att anpassa sig till ett savannahlandskap kan ha drivit förändringar som att gå upprätt, vilket kan ha frigjort några av bröstmusklerna för finmotorisk samordning i samband med saker som tal, eller regulerad andning för avstånd, kanske.

Som vissa skeptiker påpekar, kommer fler fossiler att behövas för att bekräfta slutsatsen som dras av den senaste studien. Till exempel är det tänkbart (men osannolikt) att det här är en tangentiell gren av hominidae som aldrig faktiskt utvecklats till människor och i stället dog ut. För tillfället är det dock några av de starkaste fysiska bevisen på rekord - och en fascinerande titt på det mänskliga släktträdets tidigaste rötter.