Forskare studerar för närvarande en syntetisk muskel i rymden

Sedan april har en syntetisk muskulatur varit flytande i nollgravitation ombord på den internationella rymdstationen, och uppblåser rymdstrålning i namnet på vetenskapliga framsteg. Forskare har äntligen meddelat att det skulle komma tillbaka till jorden nästa mars - åtta månader senare än ursprungligen planerat. (Tyvärr, ingen på NASA gav det ett namn. Vi kommer hädanefter att referera till det som "Apollo".)

Om du är förvirrad som att jag handlade om vad fanen händer här, håll bara fast vid mig och läs noggrant.

Det syntetiska muskelexperimentet började med Lenore Rasmussen, en forskare vid Ras Labs i Quincy, Massachusetts. Med hjälp av andra hos US Department of Energy, Princeton Plasma Physics Laboratory, utvecklade Rasmussen ett material som baseras på en elektrisk ström och expanderar när den ges motsatt laddning. Målet var att skapa ett muskelliknande material som kan användas i robotar som kommer in i okända eller farliga områden (t ex kärnkatastrofer eller ganska överallt i yttre rymden). Andra forskare är också väldigt intresserade av att testa Apollo för sin potential i formgivning och konstruktion av proteser.

Rasmussen har redan testat Apollo i vissa avseenden och har hittat det / han kan tåla temperaturer så kalla som minus 450 grader Fahrenheit, så hög som 275 grader Fahrenheit. Så utsikten att skicka en muskel-y-robot ut till en annan planet eller mån för utforskning är uppmuntrande. Den stora okända är emellertid strålning.

Apollo håller sig märkbart bra för gammastrålsexponering. Men innan NASA faktiskt kunde börja använda syntetiska muskler för att bygga fram framtida rymdfarkoster, behövde de veta hur Apollo skulle reagera på rymdmiljöer. Så Nasa bestämde sig för att skicka upp honom på ett SpaceX-lastuppdrag på våren och se hur bra han utförde i närvaro av kosmisk strålning - ett stort problem för mänsklig rymdresa som kunde kringgås genom att använda robotar.

Den ursprungliga planen var att hålla Apollo upp på ISS i fyra månader och sedan ta ner honom för materialintegritet och elektroaktivitetstester. Den planen gick till helvetet när en rymdfalk 9-raket ledde till ISS blåste upp i juni och ställde allt tillbaka. I mars, när en annan SpaceX-raket leder upp till ISS, skickar astronauterna Apollo tillbaka till Rasmussen och andra för att slutligen studera och analysera.

Om det visar sig att Apollo har lyckats med kosmiska strålar kunde vi se NASA och andra robotister snabbt framåt med att utveckla och testa robotar som är utrustade med syntetiska muskler. Tekniken skulle vara en stor välsignelse för att göra utforskningen av Mars och andra delar av solsystemet mer möjlig och kostnadseffektiv eftersom vi inte skulle behöva gå till så stora längder för att säkerställa människors säkerhet. Vi måste bara vänta några månader innan Apollo kommer hem.