Googles 20-årsjubileum: Vad företaget söker efter den 20: e nästa

När miljontals människor kom på nätet i slutet av 1990-talet behövde de hjälp för att räkna ut vad varje webbsida handlade om och hur man hittade vad de letade efter. Webindex och sökmotorer sprang upp. När Google grundades i september 1998, var det nödvändigt att konkurrera med algoritmer och tekniker för informationshämtning - med namnet "Secret Sauce" - som används av Lycos, Yahoo och andra företag.

Tekniskt sett lägger Google till två innovationer: mycket effektiva processer för att krypa webbsidor för att indexera sin text och ett nytt sätt att rangordna en sidans relevans baserat på antal och kvalitet på sidor som är kopplade till det. Dessutom var gränssnittet uppfriskande rent: På ett internet som sedan pervades av sidor med listor med listor, erbjöd Google ett extra alternativ, med bara en ruta för att skriva sökord och en "Sök" -knapp.

Ännu mer uppseendeväckande var Googles förtroende för sina förmågor. Företaget erbjöd en andra knapp, märkligt märkt "Jag känner mig lycklig", vilket skulle ta användarna direkt till den webbsida som var toppresultatet - hoppade över steget att lista möjliga sökresultat för en användare att välja mellan. Det försökte också vara ett annat slags teknikföretag, i början av att anta ett enkelt företags motto: "Var inte ond." Två decennier i Googles historia är sökkraften fortfarande av största vikt: Hela verksamheten och yrkena är byggda kring att skapa internetinnehåll som kommer att stiga till toppen av sökresultaten.

Men det finns tecken på problem. Bolagets roll i att ge vilseledande information till amerikanska väljare är under granskning. Mer än 3 100 Google-anställda undertecknade en offentlig skrivelse som protesterade mot användningen av sitt arbete i krigsteknologi - och om ett dussin avgav sig i protest.Ännu nyligen skrev 1 600 Googlers en ansökan om att sluta sin arbetsgivare från att öppna en statlig begränsad söktjänst i Kina. Dessutom har president Donald Trump ifrågasatt om dess ranking för nyhetsberättelser är rättvist. Vad kan de kommande 20 åren av Google medföra?

Snabb tillväxt

Google brukar vara under granskning. I slutet av juli 2004 i Sheffield, England, återkallar jag den surr som företaget skapade vid den 27: e årliga Association of Computing Machinery Special Interest Group i Information Retrieval Research Conference. Det var vadslagning pooler om när Google skulle erbjuda sina aktier för offentligt köp, och till vilket pris. Google-anställda var lätta att upptäcka, bara genom att använda sina bärbara datorer medan de satt med ryggen mot en vägg, så ingen kunde se vad de läste eller skrev.

Företaget grundades av två studenter från Stanford 1998, som blev offentligt den 19 augusti 2004, på 85 dollar per aktie, får fortfarande den stora delen av sin årliga intäkter från att sälja sökrelaterad annonsering.

Ändå har Google vuxit, delvis, tack vare en politik som ger medarbetare friheten att arbeta en dag i veckan på sidprojekt som fångar sig snygga. Omorganiseras nu till ett paraplyföretag som heter Alphabet, har företaget expanderat till branscher som är så olika som smartphone operativsystem, kartläggningsprogram och självkörande fordon.

Många av företagets insatser för att diversifiera bygger på styrkor har utvecklats för att tillhandahålla sökning, till exempel cloud computing-system som utnyttjar erfarenheter från Google-ingenjörer för att hantera massiva datacenter och stora mängder trafik från och till webbplatser över hela världen.

Företagets massiva informationsindex på många språk är det som gjorde det möjligt för Google att bygga ett maskin-översättningssystem mellan något av 100 språk. Det hjälper Google att förbli globalt värdefullt, även om Baidu dominerar kinesiska språksökningar.

Googles framtid beror på att du fortsätter att skapa och hävda index på funktioner utanför orden på webbsidor. Genom att kombinera möjligheten att identifiera en användare som utför sökningen med sin kunskap om den persons sökhistorik och deras nuvarande position kan Google redan erbjuda finjusterade anpassade resultat. En ny företagsansträngning planerar redan att använda hälsoutrustning som människor bär, implantat eller bär på sina kroppar för att ge användbara närings- och träningstips.

Google planerar utan tvekan att lägga till sina speciella såsindex av sociala medier, data från sensorer i miljön - inklusive kameror, mikrofoner och alla slags anslutna "internet av saker" -enheter.

Framtida utmaningar

Google tillämpar redan sin expertis på sin rad smarta talare och personliga assistenter, och erbjuder sina välrenommerade sökresultat genom röstigenkänning och talade svar. En dag att skriva text på en skärm kan tyckas lika pittorisk som roterande telefoner.

En nästa kategori av funktioner kan kallas förväntande sökning, tillhandahålla information eller föreslå åtgärder utan att en användare ens specificerar en fråga. Till exempel går vissa bilar utöver att varna föraren till låga bränslenivåer, lokalisera och ge vägbeskrivning till närliggande bensinstationer. En dag kan en personlig fitnessspårare konstatera att en användares vilande hjärtfrekvens är 15 procent högre i veckan än genomsnittet under de senaste sex månaderna. Därifrån kan det erbjuda forskning eller läkare råd om kardiovaskulär hälsa.

Google kan till och med rampa upp sina ansträngningar för att skilja människor från maskiner - som "captcha" -utmaningar och multipelfaktorautentiseringsprocesser. Därifrån kan det fungera för att eliminera de ökande insatserna från både människor och datorer - som ryska myndighetsagenter och Twitter-robotar - att hemligt påverka sökresultatet för skadliga ändamål.

Dessa funktioner kan låta spännande och användbara, men de bär också viktiga etiska bekymmer om vem som har tillgång till människors personuppgifter och för vilka ändamål. Det kommer att vara intressant att se om de problem som Google-anställda för närvarande uttrycker för politiska användningar av deras arbete kommer att sträcka sig till personuppgifter, och huruvida - och hur - eventuella invändningar kan påverka sökningar i framtiden.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Conversation av Gary Marchionini. Läs den ursprungliga artikeln här.