Varför B-2 Stealth Bomber kommer att fortsätta flyga fram till 2058

Amerikanska flygvapnet klargör sin plan att modernisera B-2 Stealth Bomber, som utvecklades på 1980-talet under slutet av det kalla kriget, för att säkerställa att det ikoniska spionplanet kommer att förbli driftigt fram till 2058. B-2 har flugit i varje USA: s militära bombningskampanj sedan ingripandet i Kosovo, och de nya uppgraderingarna kommer att innebära att det fortfarande är en väsentlig del av amerikansk flygkraft.

"Det är ett testamente för ingenjörsarbetet att vi här är 2016 och B-2 kan fortfarande jobba lika bra idag som i 80-talet. Medan vi ser fram emot modernisering, borde ingen komma undan med tanken att B-2 inte är redo att ta itu med de hot som finns ute idag, säger Maj Kent Mickelson, verksamhetschef för 394: e stridsutbildningsskvadron Scout Warrior. "Det är verkligen en fantastisk bombplattform, och det är bara en underbar teknik."

B-2 erbjöd amerikanska piloter förmågan att krossa bakom sovjetiska radar och luftförsvar för att släppa konventionella och kärnvapen på högvärdesmål. Medan vissa av dess kommunikations- och avionikteknik behöver en uppgradering från 21: a århundradet, kommer planetens grundläggande struktur att vara fortsatt konkurrenskraftigt väl förbi när många förväntade sig. I modern krigsföring mäts vanligen tekniken i månader och år, men aldrig årtionden.

Det var ett av de mest hemlighetsfulla militära projekten i världen under dess utveckling, och till och med idag finns få bilder inne i planet faktiskt offentligt. I själva verket har två nordropsingenjörer dömts för spionage för att sälja information om B-2 till Sovjetunionen och andra militära motståndare.

"B-2 representerar ett stort steg i teknik från våra äldre plattformar som B-52 och B-1-bombaren. Det här inblandade tar det bästa av vad som är tillgängligt och ger det till flygplanet, säger Mickelson.

För närvarande är endast 20 av B-2 kvar i aktiv tjänst och på grund av nedskärningar efter slutet av det kalla kriget har endast 21 producerats, ner från en inledande uppskattning av 132. Priset på nästan 1 miljarder dollar för varje B- 2 samt betydande underhållskostnader lämnade kongressen för att finansiera andra militära prioriteringar än långvarig taktisk bombning. Trots det började flygvapnet i 2012 en 10-årig, 2 miljarder dollar moderniseringsinsats för hela flottan.

Detta program kommer att hjälpa till med kärnvapen och konventionell kommunikation. Det kommer att ge en mycket stor ökning av bandbredden tillgänglig för B-2, vilket innebär en ökad hastighet på dataflödet. "Vi är glada över denna uppgradering," sade Mickelson.

Känd för att flyga så länge som 40 timmar i taget, är planet nästan odetekterbart tack vare sin unika form och radarböjningsteknik. Den uppgraderade B-2 kommer också att kunna ta emot levande fotografier från närliggande dronor, förbättra pilots förmåga att rikta platsen exakt och undvika oskyldiga deltagare samt lokalisera inkommande motståndare.

"Hela nyckeln är att ge oss bättre situationsmedvetenhet så att vi kan göra ljudbeslut i cockpiten om var vi behöver sätta flygplanet," tillade han.

Men kanske den viktigaste anledningen till att amerikanska piloter är så glada att B-2 kommer att hålla sig fast är att det, som den lediga observatören kan tänka sig, är mycket roligt.

"Det är en dröm att flyga. Det är så smidigt. "Michelson sa.