Militärens mikrodroner är inte beväpnade. Tills vidare.

President Obamas varaktiga utrikespolitiska arv kommer att vara den massiva utvidgningen av de halvt skjutna droneprogrammen som drivs av CIA och Pentagon. Vad är konsekvenserna av hans administrations användning av droner, och vad kommer nästa decennium av fjärrstyrd krigföring att se ut?

En ny rapport ut den här veckan tyder på att droner för närvarande inte ändrar det sätt länderna går i krig. Deras största inverkan har istället varit i kampen mot terrorism, som de som utförs av USA, Israel och Pakistan. Droner har också potential att ändra hur auktoritära regimer krossar inre motstånd.

Det är en intressant läsning, och föreslår att nästa generation droner kan få ännu djupare effekter på globala väpnade konflikter. Rapporten berör inte en särskilt oroande utveckling i obemannad fordonsteknik, dock: framväxten av mikrodroner.

Det finns några olika modeller av mikrodroner i produktion just nu. En kallas Cicada, som står för Close-In Covert Autonomous Disposable Aircraft, och avsiktligt namnges efter buggen. En ny AFP-artikel beskrev den som ett "pappersflygplan med ett kretskort". Samma artikel sa att de skulle sättas in genom att släppas ut från ett flygplan och glida till jordens yta. I en experimentell inställning styrde en inbyggd GPS kikadorna till inuti 15 fot av den programmerade destinationen efter en 11 mil lång höst.

Den så kallade "micro air vehicle" passar i din hand, kostar tusen dollar (även om det priset skulle kunna sjunka avsevärt), och är tänkt att användas i "svärmar", den amerikanska militärens nya favoritsats för att beskriva roll som billiga, små dronor kommer att spela i framtiden för krigsföring.

Tanken är att cicadorna kommer att fungera som små, avlägsna lyssningsinställningar som - om de används i tillräckliga siffror - kommer att vara omöjliga för en fiende att rensa från en stad eller avskilda fält runt en utpost. "Du utrusta dessa med en mikrofon eller en seismisk detektor, släpp dem på den vägen och det kommer att berätta" Jag hörde en bil eller en bil resa längs den vägen. "Du vet hur snabbt och vilken riktning de reser" Aaron Kahn från Naval Research Laboratory berättade för AFP.

Dessa robo-pappers-flygplan skulle kunna bli mer än bara avancerade mikrofoner och seismiska sensorer. Som Washington Post anteckningar, den officiella beskrivningen av Cicadas säger att plattformen kommer att bli en "obemannad glidflygplan, nästan odetekterbar, som levererar nyttolastningar till exakta vägpunkter." Ordet "nyttolast" betyder naturligtvis någon form av explosiv. Kommer dessa billiga autonoma mikrodronor att användas som kamikaze svärmar i framtiden?

En av de andra framstående mikrodronerna i bruk är Black Hornet, tillverkad av Prox Dynamics. Det brittiska militäret började använda Black Hornets i Afghanistan år 2012, enligt BBC, för övervakningsändamål. De små helikoptrarna väger mindre än en halv pund och mäter ungefär fyra tum per tum. De kan inte gå långt eller snabbt - området sträcker sig upp på en halv mil och topphastigheten är 22 km / h, men de kan pilotas fjärran eller ges GPS-koordinater och drivs automatiskt. Black Hornet marknadsförs som det första "kommersiellt tillgängliga personliga rekognosationssystemet", utrustad med en lätt kamera som skickar en videofil tillbaka till operatören och kan ses på en tablett.

Uppkomsten av allt detta är att drontekniken utvecklas i alla olika riktningar. Några av dem, som Cicada och Black Hornet, blir mindre. Vissa kan fungera under längre perioder, med mer autonomi. Nästa generations droner kan ha air-to-air-kapacitet, eller sofistikerad stealth och evasionsteknik, som ingen nuvarande UAV har.

Och vad vi redan vet, från den nya rapporten i veckan, är att dronorna redan förändrar landskapet i kampen mot terrorism. De kommer också att förändra landskapet för brottsbekämpning och säkerhetstjänster som vill bryta mot dissens.

När dronor kan ges GPS-koordinater, eller en SIM-kortsignal, eller en biometrisk identifierare, eller någon annan av ett antal Big Data-signaturer, och helt enkelt låta flyga, kan vi verkligen tro att regeringar inte kommer att dra fördel av det vapnet? För närvarande är den mest pressande fara för de allra flesta civila som lever i krigszoner traditionellt vapen, oavsett om det är Assads fatbomber eller de pakistanska stridsflygplanen som har planerat byar i federalt administrerade tribalområden i Pakistan. Men den nya generationen av små, riktade dödmaskiner kanske inte är långt borta.