Kommer billigt bredband faktiskt att göra det till landsbygdens Amerika? Så här kan det hända

I Marty Newells del av östra Kentucky är den enda tillgängliga internetanslutningen trög: en nedladdning på 12 megabyte per sekund och en skrattretig 1 Mbps uppladdningshastighet.

Newell, samordnare för Rural Broadband Policy Group, en internetaccessansvarig organisation, säger att han är hoppfull om framtiden efter Federal Communications Commissions expansion av sitt Lifeline-program för att kräva överkomlig tillgång till internet via telefoner och bärbara WiFi-hotspot-enheter.

"Om barnen kan gå hem och använda en bunden mobil enhet för att ansluta tabletter till skolan, är de mil framåt", säger Newell Omvänd. "Jag tycker att det är en av de mest lovande funktionerna i denna expansion."

Problemet är mycket mer genomgripande bland landsbygdssamhällena, där 53 procent av de boende som bor i dessa områden saknar grundläggande bredbandshastigheter. Det är inte nödvändigtvis så att de 22 miljoner människor inte har råd med bredband - även om det verkligen är en del av frågan - men det är mer så att internetleverantörer inte anser att kostnaden för att betjäna dessa områden är ekonomiskt lönsam.

Denna karta från rapporten illustrerar de områden som mest behöver tillgång, men det har varit lite mobilisering för att åtgärda problemet eftersom 20 procent av invånarna i landsbygdsområden saknar åtkomst till långsammare servicehastigheter på 4 Mbps / 1 Mbps, vilket är en procentandel Det har gått ned bara 1 procent sedan 2011.

Det är ett problem som FCC vet väl: Det är ägnat åt ett tvådelat program som heter Connect America Fund och High Cost-programmet, som var och en ger olika bidrag till internetleverantörer, beroende på transportören. Mark Wigfield, biträdande chef för FCC: s kontor för mediarelationer, säger dock Omvänd att, sedan dess antagande 2011, Connect America-fonden just nu börjar hämta upp ånga.

Men samtidigt som dessa två program adresserar internetleverantörer direkt kan Lifeline-programmet få en större indirekt effekt.

"Lifeline är inte ett installationsprogram, men ett adoptionsprogram. Med andra ord kommer det att hjälpa konsumenter som inte har råd med bredband med ett bidrag som rabatterar priset på deras prenumeration, säger Wigfield. "Med detta sagt kan fler bredbandsleverantörer och konsumenter in i programmet stimulera användningen på vissa områden."

Detta är en teori som floats av andra organisationer som hävdar att ett program som Lifeline skulle förbättra incitamenten för internetleverantörer att investera i landsbygdssamhällen eftersom regeringens subventioner bara skulle garantera en stark adoptionsgrad i landsbygdssamhällen.

Medan det inte finns någon garanti, kommer internetleverantörer att se det på så vis, undertecknade flera av dem ett öppet brev som uppmuntrar FCC att expandera Lifeline. Det verkar som en win-win för dessa företag som kan utöka tjänster till nya samhällen och få nya kunder som kan vara villiga att spendera mer pengar på extra bekvämligheter.

Newell är dock tvivelaktigt av det scenariot:

"Det skulle förvåna mig om det var en stor drivkraft för bärare att rulla ut på landsbygden", säger Newell. "Bärare är redan desinficerande eftersom de inte bara kan tjäna så mycket pengar om det inte finns så många abonnenter per mil av trådbundna linjer. Lifeline-expansionen kommer inte att lägga till några stora biljettabonnenter som köper triple play och bells och whistles."

Så medan Newell säger att AT & T kanske inte ser värdet är han mer optimistisk i potentialen hos en mindre ISP som erkänner möjligheten att hjälpa till - och tjäna pengar på ett underjordiskt samhälle genom Lifeline-programmet.

Demokratisk FCC-kommissionär Jessica Rosenworcel i sitt uttalande för marsmötet sa att hon ser större kortsiktig potential i WiFi-hotspots.

Vårt beslut moderniserar också Lifeline genom att se till att de enheter som används för Lifeline bredbandstjänster kan få tillgång till wifi-signaler och att dessa enheter kan omvandlas till WiFi-hotspots, säger Rosenworcel. "För en student med en dator men ingen möjlighet att ansluta hemma kan en hotspot vara skillnaden mellan att hålla sig i klassen och falla bakom sig. Det kan vara skillnaden mellan att vara en digital konsument och bli en digital skapare. Det kan hjälpa till att få fler studenter på vägen till vetenskap, teknik, teknik och matematik - en väg som lider idag av en oacceptabel brist på mångfald. Så det kan tyckas litet - men att ge fler elever verktyg för att göra digitala leksaker kan ge stora resultat.

Mobila adoptionhastigheter på landsbygden är betydligt högre än bredband, eftersom 64 procent av alla amerikanska vuxna äger en smartphone, enligt en undersökning av Pew Research, som också visat att 10 procent av dessa mobiltelefonägare inte har någon annan möjlighet att komma åt internet hemifrån.

Pew kallar dem "smartphoneberoende" befolkning:

Kommissionen hoppas att wifi hotspots kommer att vara ett enkelt sätt att utöka internetåtkomst från dessa telefoner till en hemanordning och fortsätta att stänga läxan.

FCC investerar 4 miljarder dollar i subventioner till internetleverantörer för att utöka sina tjänster och den nyligen godkända Lifeline-expansionen kommer att uppgå till 2,25 miljarder dollar för subventioner till låginkomst amerikaner som söker bredbandsanslutning. Med lycka till kommer de två investeringarna att stänga internetanslutningsgapet mellan landsbygds och stadscentrum.