Nazi ubåten förstörs av oljesprut-bränslet havsbakterier

Tyska U-båten 166 har liggat i botten av Mexikanska golfen, eftersom den sänktes av US Navy under andra världskriget. I nästan 80 år har bakterierna i dessa vatten krävt sin hämnd på fartyget och tuggar bort det för sig. Under 2010 blev de ännu mer våldsamma, rapporterade forskare.

Under sin livstid var U-166 en nazistisk ubåt som patrullerade amerikanska vatten och förstörde fyra fartyg. Efter att den slutligen sjunkit 1942, försvann den fram till 2001, då den återupptäcktes som en del av en pipelineundersökning. Sedan dess har förhållandena försämrats runt vraket. När oljeplattformen Deepwater Horizon exploderade under 2010 släppte den en oljepump som motsvarade 4 miljoner fat i vattnet kring ubåten.

I ett papper publicerat tidigare i februari i Gränser i marinvetenskap, ett team av forskare vid Universitetet i södra Mississippi hävdar att oljeutsläppet förändrade de mikrobiella samhällen som lever på delens vrak, vilket gör att den sönderfallas snabbare än någonsin.

Teamet, ledt av Leila Hamdan, Ph.D., professor mikrobiell ekologi, säger att U-166 faller byte mot mikrobiell inducerad korrosion, vilket är när små mikrobermiljöer bildas på metallytor och äter bort på den tillgängliga molekyler som dessa ytor ger. När mikroberna sjunker till sjunkna fartyg eller ubåtar bildar de biofilmer - samhällen som arbetar tillsammans - och försämrar metallytorna som de bor över tiden.

Hamdan och hennes kollegor tror att oljespillet Deepwater Horizon faktiskt är ändrats mikrobearterna som utgör dessa biofilmsamhällen. När havsvatten runt U-166 var översvämd olja kunde olika och hungrigare bakterier trivas.

"Tidsseriebilder visar att metallförlust på en kraftigt påverkad plats, den tyska ubåten U-166, har accelererat sedan spillet 2010", skriver författarna. "Denna studie visar att spillrester på havsbotten kan påverka biofilmsamhällen och bevarandet av historiska stålskeppsbrott."

Hamdan och hennes team bekräftade sin teori genom att placera kolmetalldiskar runt fem olika vrakplatser inom Deepwater Horizons plume: tre andra världskrigets fartyg (inklusive U-166) och två 1900-talske fartyg. Efter 16 veckor hittade de mest disknedbrytning vid U-166 (bekräftande bilder av den sönderdelande ubåten genom åren) och noterade att skivorna odlade ett brett spektrum av bakteriearter, inklusive "oljedbrytande bakterier" som äter svavel i råolja. Genom att lägga till nedbrytningen, noterar de att dessa bakterier faktiskt genererar biprodukter (metaboliter) som kan påskynda korrosionen av metaller - som skivorna, eller den metall som utgör U-166.

På ett visst sätt kan dessa oljebesparande bakterier betjäna nazistiska ubåtarna en del poetisk rättvisa. Bilder från U-166 från 2003, 2009 och 2013 visar att fartyget förlorat fem gånger mer metall under de fyra åren efter att New Horizons-spillet släpptes än vad de hade under de sex år som föregår spillningen. Inte att dessa bakterier bara är ute för att få nazistrackor. Andra fartyg av liknande material kan ta en träff också, författarens anteckning.

Ändå bör den historiska betydelsen av U-166 inte underskattas, vilket Hamdan noterade i en intervju med New Scientist.

"Med tanke på U-166s historiska och kulturella betydelse, bör vi gå tillbaka," sade Hamdan. "Djuphavet är en plats som inte många av oss kan ansluta till och det ger oss en anledning att bry sig."

I ljuset av sin mörka historia är det svårt att se U-166 som offer i någon mening, även om det katastrofala oljeutsläppet bakom dess nedbrytning är definitivt ingen vit riddare heller. Eftersom havsbottenbakterierna äter vraket bort är det ett bevis på mer än en av mänsklighetens värsta tendenser.